Alors que la LNH pourrait bientôt s’étendre à Houston ou à Austin, au Texas, l’ajout d’une 33e équipe reste semé d’embûches.
La ligue étant en pleine discussion avec le milliardaire Dan Friedkin et sa famille concernant une possible expansion, le commissaire adjoint Bill Daly a déclaré mercredi que le bureau des gouverneurs devait encore être pleinement convaincu.
« Je ne veux pas précipiter les choses, a dit Daly lors de la tournée médiatique annuelle des joueurs en Amérique du Nord. Je ne veux pas considérer cela comme acquis, car ce n’est pas le cas. »
« Rien n’est encore fait du côté de Friedkin ni du nôtre. C’est pourquoi il s’agit d’une sorte de protocole d’entente non contraignant. Nous allons tous deux travailler d’arrache-pied pour atteindre cet objectif. Mais, au final, rien ne garantit que cela se concrétisera. »
La prochaine réunion du conseil est prévue le 22 septembre à New York. La dernière réunion qui s’est tenue en juin dernier a été l’occasion pour le commissaire Gary Bettman de dévoiler l’accord de six mois conclu avec la famille Friedkin.
Cet accord prévoit un investissement total de 3,5 milliards $ US, incluant les frais d’expansion et le coût de construction d’un nouvel amphithéâtre.
Lors de cette réunion, et ces dernières semaines, Daly a indiqué que certaines équipes avaient exprimé des réserves quant à l’ajout d’une 33e formation.
« Nos gouverneurs n’ont pas encore donné de directives claires quant à une future expansion, a déclaré Daly. Nous aborderons certainement ce sujet lors de notre prochaine réunion afin de connaître leur position. J’ai eu l’impression, ces deux dernières années, que si nous trouvions le lieu idéal, les bons propriétaires et que cela apportait une valeur ajoutée à la ligue, le conseil d’administration soutiendrait l’expansion. Mais nous nous en assurerons avant toute décision. »
L’une des décisions à prendre concerne le choix entre Houston, la quatrième plus grande ville des États-Unis, et Austin, la capitale de l’État.
« Être la première ligue présente dans un marché a certains avantages: c’est une ville émergente, en pleine croissance, jeune et prospère – elle a de nombreux atouts, » a dit Daly au sujet d’Austin.
« Mais Houston est immense, et c’est un marché majeur sur lequel nous ne sommes pas présents. Nous n’avons pas la même envergure aux États-Unis que les autres grandes ligues professionnelles. Par conséquent, intégrer une ville de la taille et du profil démographique de Houston à notre ligue apporterait certainement des avantages. »
Les deux villes auraient besoin d’un nouvel amphithéâtre ultramoderne, a précisé Daly, même si l’idée d’en avoir un prêt pour la saison 2029-2030 pouvait s’avérer ambitieuse. Un porte-parole de Pursuit Sports, la société de la famille Friedkin, n’a pas immédiatement répondu à notre demande de commentaires.
L’Association des joueurs de la LNH suit de près le processus, et son directeur général, Marty Walsh, a eu des discussions générales avec Bettman au sujet de l’expansion au cours des deux dernières années.
« Nous n’avons pas vraiment notre mot à dire sur ce qui se passe, alors évidemment, nous allons observer et voir comment les choses évoluent, a déclaré Walsh. Si l’expansion a lieu, nous représenterons les joueurs et discuterons de divers aspects. Si elle n’a pas lieu, nous avons déjà une ligue solide. »
