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Quelques jours après que sa demande de transaction eut été rendue publique, Nikita Kucherov a répondu aux questions des journalistes pour la première fois après l’entraînement du Lightning de Tampa Bay, lundi.
Questionné à savoir s’il existait un scénario dans lequel il pourrait demeurer avec le Lightning, la réponse floue et sans conviction de Kucherov en a dit long sur ses intentions et son engagement à long terme à Tampa.
« J’ai effectué ma demande... », s’est contenté de répondre Kucherov avant d’hésiter pendant de longues secondes. « Pour l’instant, je fais partie de cette équipe. Je vais faire tout ce que je peux pour aider mes coéquipiers à gagner. »
Les journalistes présents dans le vestiaire du Lightning étaient évidemment fort curieux de connaître les véritables raisons de sa demande de transaction. Peu loquace, l’attaquant a toutefois donné une idée de ses véritables pensées.
« Ça n’a jamais été une question d’argent pour moi... c’est plutôt une mauvaise communication et le respect. Dans les quatre derniers mois, nous avons eu seulement deux conversations. Julien (BriseBois) et Dan (Milstein) m’ont clairement fait savoir que je suis libre de partir au 1er juillet. »
Selon ce que l’informateur Kevin Weekes a rapporté dimanche, Tampa Bay aurait d’abord offert autour de 13 M$ à Kucherov avant d’augmenter la mise à 15 M$ après l’offre hostile des Flyers de Philadelphie à Leo Carlsson et le contrat de 20 M$ par saison octroyé par l’Avalanche du Colorado à Cale Makar.
Kucherov a révélé qu’il avait discuté de la situation avec ses coéquipiers et qu’il avait exprimé en privé les raisons qui l’ont mené à faire une telle demande au directeur général Julien BriseBois et à l’état-major du Lightning.
« Ils l’ont entendu de ma bouche. Ces gars-là sont ma famille et ça ne changera jamais », a exprimé le « 86 » du Lightning.
Le directeur général du Lightning a toutefois spécifié que, pour l’instant, l’organisation n’avait pas l’intention d’échanger son meilleur joueur.
« Nous avons pris connaissance des informations concernant l’avenir de Nikita Kucherov avec le Lightning. Nous n’avons absolument pas l’intention d’échanger Nikita », a déclaré BriseBois vendredi soir dernier.
À moins d’un revirement de situation, Kucherov devrait continuer de jouer avec le Lightning jusqu’à ce que la situation soit résolue.
Malgré son intention claire de quitter le Lightning, Kucherov n’a pas minimisé l’importance de l’organisation dans sa vie et dans sa carrière.
« Ça veut dire tout pour moi. J’ai été repêché ici et j’ai joué 14 ans ici. Nous avons gagné deux championnats, j’ai rencontré beaucoup de gens extraordinaires. Ça veut tout dire. Mes enfants ont grandi ici. Je serai toujours reconnaissant envers cette organisation. »
La semaine dernière, Kucherov est devenu le meneur de tous les points pour les points dans l’uniforme du Lightning.
Le Russe écoule présentement la dernière année d’un contrat de huit ans et 9,5 M$ par saison. Il compte quatre buts et 14 aides en 13 matchs cette saison.
Au cours de sa carrière dans la LNH, Kucherov compte 1142 points, dont 405 buts, en 892 matchs dans la LNH.