Le Lightning de Tampa Bay a repris la saison où il l’a laissée avant la pause olympique, soit en prolongeant sa série de victoires à six grâce à un gain de 4-2 sur les Maple Leafs de Toronto.
À l’écart depuis le 12 janvier, Brayden Point a obtenu deux buts et une passe à son retour au jeu, finissant la soirée à +4 après avoir dû faire l’impasse sur le tournoi olympique avec l’équipe canadienne.
Nikita Kucherov a quant à lui inscrit un but en plus d’avoir amassé ses 700e et 701e mentions d’assistance en carrière, enregistrant une neuvième saison de 30 buts en carrière.
Il est devenu le neuvième joueur de l’histoire à atteindre le plateau des 700 et le deuxième joueur actif le plus rapide à y parvenir en 855 matchs, devançant Sidney Crosby par un match, tandis que Connor McDavid l’a fait en seulement 699. Il est également le deuxième plus rapide parmi les joueurs qui ne sont pas nés en Amérique du Nord après Peter Stastny (784).
Kucherov aurait pu gonfler encore davantage ses statistiques si le Lightning ne s’était pas fait refuser deux buts en première période en raison de hors-jeux. Les Maple Leafs ont ainsi remporté 21 contestations de suite pour hors-jeu depuis 2022.
Contrecarré par l’une de ces révisions vidéo, Brayden Point s’est repris lors de la période médiane pour ouvrir la marque et il n’y avait aucun doute sur cette séquence qui a mené à son 12e but de la saison.
Nikita Kucherov a lui permis à Gage Goncalves de filer seul devant Anthony Stolarz avec une superbe passe et ce dernier a fait une feinte droite-gauche pour tromper le gardien et faire 2-0 moins d’une minute plus tard.
Lorsque les Maple Leafs ont retiré leur gardien en fin de troisième, Jake Guentzel a manqué une occasion de mettre le clou dans le cercueil en touchant le poteau devant un filet complètement désert, ce qui a relancé l’attaque de Toronto et mené au but de John Tavares. Le récent médaillé d’or était frustré au point de vouloir lancer la tablette électronique au bout de ses bras en regardant avec stupéfaction la reprise de sa bévue qui réduisait l’écart à 3-1 avec 3:41 à faire.
Heureusement, il pouvait compter sur Point pour sauver la mise seulement 11 secondes plus tard.
Les Maple Leafs n’ont pas baissé les bras dans cette fin de match rocambolesque alors que Matthew Knies a à son tour réduit l’écart à deux buts. Si Auston Matthews ne semblait pas particulièrement en jambes à son retour d’Italie mercredi soir, le capitaine américain a quand même contribué avec une aide sur ce but.
Andrei Vasilevskiy a fermé la porte le reste du match et réalisé 32 arrêts.
Le Lightning était privé de son entraîneur-chef, Jon Cooper, qui a perdu son père Robert. Il ratera également le prochain match de l’équipe contre les Hurricanes de la Caroline.
