Après deux saisons complètes sans jouer au hockey, Jonathan Toews a effectué un retour au jeu inspirant cette saison avec les Jets de Winnipeg.
Toews est d’ailleurs le joueur des Jets en nomination pour l’obtention du trophée Bill-Masterton, remis au joueur de la LNH qui « qui incarne le mieux les qualités de persévérance, d’esprit sportif et de dévouement pour son sport ».
Ancien gagnant des trophées Conn Smythe, Frank J. Selke et Mark Messier, celui qui a remporté trois fois la coupe Stanley avait raté deux saisons pour traiter des symptômes de la COVID longue.
Toews est revenu au jeu sans que les attentes soient nécessairement élevées, considérant la situation dans laquelle il s’était retrouvé.
« On n’y pense pas consciemment, mais si je m’arrête pour penser aux quatre dernières années, tout a été très imprévisible, a dit Toews lundi. Je n’aurais jamais pensé traverser cela dans ma vie. »
« En même temps, je suis reconnaissant pour toutes ces difficultés parce qu’honnêtement, je n’ai jamais autant appris sur moi... à propos du hockey et à propos de la vie. »
Capitaine des Blackhawks pendant 15 saisons, Toews a obtenu 10 buts et 27 points en 77 rencontres avec les Jets cette année. Son impact pour la formation a toutefois été bien plus grand que ne peut le représenter sa production offensive.
« Il est évidemment intense, a dit l’entraîneur-chef Scott Arniel. C’est un gagnant, il veut gagner. Il a beaucoup de plaisir et c’était évidemment important pour lui de pouvoir être de retour. Je pense qu’il fait partie de notre groupe de leadership. »
Toews n’a pas caché avoir « eu des ennuis » à trouver l’énergie pour contribuer cette saison.
« Je pense qu’on aime tout catégoriser, a dit Toews. Mais c’est parfois un ensemble – c’est psychologique, c’est physique et c’est émotionnel. »
« J’avais faim, je voulais cette opportunité dans la LNH et je me suis dit que je ferais tout pour aider cette équipe. »
Pour l’instant, les chances des Jets de faire les séries sont minces. Avec 80 points au classement, Winnipeg se trouve à quatre points des Predators de Nashville, qui occupent la dernière place d’équipe repêchée.
Les Kings de Los Angeles (83 points) et les Sharks de San Jose (81 points) sont également devant les Jets au classement. Si la saison de Winnipeg devait s’arrêter sans participation aux éliminatoires, Toews sera tout de même satisfait de sa campagne.
« Il y a eu beaucoup de défis et de journées difficiles, mais ça en valait le coup pour la manière dont la ville, l’organisation et les joueurs m’ont accueilli. Je le referais pour faire partie de ce groupe. »
« Je suis fier de mon expérience et de tout ce que j’ai accompli pendant toutes ces années. Parfois, on accepte un rôle différent et c’est une nouvelle opportunité d’apprendre, d’apprendre à être un meilleur coéquipier et une meilleure personne.
