TORONTO — Les Maple Leafs de Toronto ont entamé une nouvelle ère, lundi.
Sundin a disputé 13 de ses 18 saisons dans la LNH avec les Leafs, dont 10 en tant que capitaine. Âgé de 55 ans, il a pris sa retraite en 2009 et a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2012. Il n’a jamais occupé de poste de direction dans le monde du hockey auparavant.
De son côté, Chayka est de retour dans la ligue après avoir travaillé pour les Coyotes de l’Arizona, qui en avaient fait le plus jeune directeur général de l’histoire de la LNH, à l’âge de 26, ans il y a 10 ans.
Cet embauche en a d’ailleurs surpris plusieurs et le journaliste du Toronto Sun, Steve Simmons, a pris soin d’interroger le président du groupe MLSE Keith Pelley sur le sujet. Le journaliste a avancé qu’après avoir interrogé différents intervenants que plusieurs étaient surpris et le terme « menteur » a même été évoqué pour désigner le nouveau DG des Leafs. Pelley a offert une défense timide :
« Je dois avoir parlé à d’autres personnes », a-t-il lancé.
« Nous avons fait nos devoirs, nous avons mené le processus et je suis heureux du résultat final », a-t-il ajouté.
Le duo prend les commandes d’une équipe qui se trouve à la croisée des chemins, après avoir raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016.
Avec les Leafs en quête d’une première coupe Stanley depuis 1967, Chayka et Sundin ont été questionnés à savoir quand ils pensaient pouvoir approcher l’équipe du précieux trophée.
Après un moment d’hésitation, c’est finalement Chayka qui a pris la parole en offrant sa confiance au groupe en place, même s’il reconnaît que des changements devront survenir.
« Il y a un écart entre où nous sommes et où nous voulons être. Nous devons récolter de l’information et en ce qui est optimiste, je pense que cette équipe a les capacités de faire mieux avec les joueurs en place. Nous allons devoir faire des changements et combler des besoins », a précisé Chayka.
« Chaque saison est sacrée pour les partisans, pour les joueurs, la direction, et ça nous revient d’envoyer la meilleure équipe sur la glace. Il faudra de la créativité et que des éléments tombent en place en notre faveur, mais nous croyons qu’avec ce noyau de joueurs, certains sont parmi les meilleurs au monde, c’est à Mats et moi d’offrir les ressources pour qu’ils accomplissent leurs buts », a-t-il évoqué.
Cette saison désastreuse a coûté à Brad Treliving son poste au directeur général à la fin du mois de mars. L’ex-président du club, Brendan Shanahan, a été remercié au printemps 2025 et n’a pas été remplacé.
Sundin, le meilleur marqueur et meneur au chapitre des buts victorieux dans l’histoire des Maple Leafs, a connu un départ compliqué de Toronto en 2008, avant d’effectuer un bref séjour chez les Canucks de Vancouver. L’ancien capitaine de l’équipe torontoise reste un favori des partisans pour ses 13 saisons passées dans la Ville reine.
Chayka est devenu le plus jeune directeur général de l’histoire de la LNH lorsqu’il a été embauché par les Coyotes en 2016. Son passage dans le désert a été marqué par une approche fortement axée sur l’analyse des données et par des échanges audacieux pour un club soucieux de ses coûts.
Originaire de Jordan Station, en Ontario, il a démissionné en juillet 2020, puis a été suspendu pour un an en 2021 par le commissaire Gary Bettman après avoir cherché des opportunités professionnelles auprès d’autres équipes alors qu’il était toujours employé par les Coyotes.
Ces derniers ont aussi été soulagés de leurs choix de première et deuxième ronde lors du repêchage pour avoir organisé des séances d’entraînement non autorisées avec des espoirs sous la supervision de Chayka, enfreignant ainsi la politique de la ligue relative aux camps de recrutement.
Il n’a plus jamais travaillé dans la LNH par la suite, jusqu’à dimanche.
Craig Berube, un « entraîneur exceptionnel »
Chayka a par ailleurs déclaré avoir discuté avec l’entraîneur-chef Craig Berube après sa nomination et l’a louangé devant les membres de la presse.
« J’ai parlé à [Berube] hier soir… Je pense que c’est un entraîneur exceptionnel, un entraîneur capable de remporter la coupe Stanley, et une personne de bien », a déclaré Chayka aux journalistes.
Chayka a indiqué que lui-même et Sundin s’entretiendraient avec Berube plus tard dans la semaine pour connaître son point de vue et voir comment procéder. Il n’a pas précisé si Berube serait ou non l’entraîneur-chef des Leafs lors de la saison 2026-2027.
Pelley avait déclaré après le licenciement de Treliving que l’avenir de Berube, qui est sous contrat pour deux saisons supplémentaires, dépendrait du remplaçant de Treliving.
Âgé de 60 ans, Berube avait été engagé pour remplacer Sheldon Keefe avant la saison 2024-2025 et avait mené les Leafs à une saison de 108 points et à une victoire au premier tour des séries éliminatoires contre les Sénateurs d’Ottawa. Cependant, les Leafs n’ont pas réussi à conserver leur avance de 2-0 dans la série du deuxième tour, s’inclinant face aux Panthers de la Floride, futurs champions de la Coupe Stanley, en sept matchs, dont deux défaites écrasantes de 6-1 à domicile lors des matchs 5 et 7.
Avant son passage à Toronto, Berube a dirigé les Blues de St. Louis pendant six saisons, de 2018 à 2024, avec notamment une conquête de la coupe Stanley en 2019.
