Le défenseur Chris Tanev a dû quitter le match de samedi dès la première période en raison d’une blessure au haut du corps, dans un gain de 6-3 contre l’Avalanche du Colorado.
Les Maple Leafs ont donc placé Tanev sur la liste des blessés, ce qui signifie qu’il sera absent pendant au moins une semaine, et ils ont ainsi rappelé Marshall Rifai de la Ligue américaine.
« C’est toujours difficile, a déclaré le capitaine Auston Matthews. C’est un joueur qui met tout son cœur et toute son âme dans ce qu’il fait. Il joue un rôle essentiel au sein de notre défense; c’est un joueur qui sait neutraliser l’adversaire, alors on espère que ce n’est rien de grave et qu’il s’en sortira bien. C’est évidemment une perte difficile à encaisser. »
Le club doit reprendre l’entraînement lundi dans l’Utah, date à laquelle on devrait en savoir davantage sur l’état de santé de Tanev. Il va conclure une séquence de trois matchs sur la route contre le Mammoth mardi.
Tanev a subi un contact en apparence anodin de la part de l’ailier de l’Avalanche Artturi Lehkonen avant de se diriger vers le banc, courbé de douleur.
« Évidemment, ce n’est pas agréable à voir », a déclaré l’ailier William Nylander, qui a amassé cinq points hier. « Je ne sais vraiment pas ce qui s’est passé, mais j’espère qu’il va bien. »
Après le match, Tanev se promenait en costume et discutait avec ses coéquipiers, dont Nylander. À 36 ans, il sort d’une saison marquée par les blessures qui l’a limité à 11 matchs. Son absence est l’une des principales raisons pour lesquelles les Leafs ont chuté à la 31e place au chapitre des buts encaissés la saison dernière.
Tanev a subi une opération aux muscles abdominaux en mars et n’a reçu l’autorisation de reprendre la compétition qu’à la veille du camp d’entraînement.
Il a retrouvé son niveau habituel dès le début de la campagne et il a été un rouage essentiel de l’infériorité numérique, classée première dans la LNH.
« On est toujours inquiet, que ce soit pour lui ou pour n’importe qui d’autre, lorsqu’un joueur n’est pas en mesure de terminer le match, a déclaré l’entraîneur-chef Jim Hiller. Je m’inquiète toujours pour mes joueurs. »
Les Leafs avaient habillé sept défenseurs samedi, alors que Blankenburg faisait ses débuts avec l’équipe. Il a eu un impact immédiat en marquant à sa première présence.
« Chaque fois que vous jouez un premier match dans la saison, vous êtes un peu nerveux, mais c’est une bonne nervosité, de l’excitation. D’avoir marqué à ma première présence a enlevé un certain poids de mes épaules », a indiqué l’arrière de 28 ans, qui a décoché un tir par-dessus l’épaule du gardien de 6 pi 4 Mackenzie Blackwood.