Rick Tocchet est prêt à repartir sur de bonnes bases avec l’attaquant Matvei Michkov après que les deux hommes aient entretenu une relation tendue lors de sa première saison à la tête des Flyers de Philadelphie.
Tocchet a déclaré à Kevin Kurz, du site The Athletic, que même s’il estime que les spéculations concernant leur relation ont été « exagérées », il regrette d’avoir critiqué Michkov pour sa mauvaise condition physique pendant la saison morte, avant la date limite des transactions, et espère aider l’attaquant de 21 ans à briller lors de sa troisième saison dans la LNH.
« Je pense que c’est une leçon à retenir pour nous deux », a expliqué Tocchet. « Je pense que cette histoire a été exagérée, et je crois qu’il en a lui-même parlé. Cela dit, en février, j’étais frustré. J’aurais probablement dû m’abstenir de faire ces remarques sur son manque de condition physique – je l’avais déjà dit quatre fois ; je ne pense pas qu’il fallait que je le répète une cinquième fois. Comme tout entraîneur, on en tire une leçon. Je retirerais donc ces propos.
« Mais la façon dont nous l’avons encadré, la manière dont nous avons essayé de lui faire comprendre certaines choses, je trouve que les entraîneurs ont fait un excellent travail avec lui. Vous pouvez demander à [Michkov] ; je ne veux pas parler à sa place, mais je pense qu’il a vraiment beaucoup appris. Je pense qu’il a apprécié de discuter avec les entraîneurs. Et je pense qu’il a beaucoup appris depuis l’année dernière. Cela dit, il a tout de même joué de très bons matchs pour nous. Ce n’est pas comme s’il avait été catastrophique.
« Il a de grandes attentes envers lui-même. Je veux vraiment l’aider dès le départ et faire en sorte qu’il se sente à l’aise sur la glace. Je veux qu’il fasse preuve de créativité. Je veux qu’il vienne dans mon bureau et qu’il me demande : “Qu’est-ce que tu en penses?”. Mais il y a tout de même certaines règles non négociables. En tant qu’entraîneur, on doit les imposer. Mais je serais fou de ne pas le laisser faire preuve de créativité, de ne pas le laisser affronter un adversaire à un contre un ou de ne pas le laisser créer des occasions en contre-attaque. C’est son talent. Je veux qu’il en profite. Je pense qu’il a travaillé dur cet été pour s’y préparer. »
Les remarques de Tocchet sur la condition physique de Michkov au début février ont conduit le directeur général des Flyers, Daniel Brière, à apporter publiquement son soutien à l’ailier quelques jours plus tard. Brière a déclaré aux journalistes que Michkov « n’irait nulle part » malgré le désaccord apparent avec son entraîneur-chef.
« On en a tous parlé, et je vais être très franc… Matvei n’était pas en forme à son arrivée au camp d’entraînement », a déclaré Tocchet à la baladodiffusion PHLY Flyers en février. « C’est difficile de retrouver la forme en jouant. Je ne lui ai pas demandé, ni à lui ni à aucun de nos joueurs, de “prendre un adversaire à un contre un, de sortir du coin avec la rondelle ou de créer une occasion en contre-attaque”… Il a du mal dans ces situations. »
« Je comprends. Peut-être que [les autres joueurs] n’ont pas [ses] qualités techniques. Mais on essaie de l’amener à ce niveau, non? Comment le faire progresser : s’entraîner, veiller à être à l’heure pour les soins, et des choses comme ça. Il y a tellement de choses à prendre en compte, comme la façon dont on se nourrit. »
La saison s’est terminée avec Michkov rayé de la formation deux fois pendant les séries éliminatoires, où il a récolté une passe en huit matchs tout en ne jouant en moyenne que 11 minutes 49 secondes par rencontre.
Sélectionné au septième rang lors du repêchage 2023 de la LNH, Michkov écoulera cette année la dernière saison de son contrat. Il pourrait devenir joueur autonome avec compensation en juillet prochain.
Michkov a amassé 20 buts et 51 points en 81 matchs avec les Flyers la saison dernière, enregistrant une légère baisse de production par rapport aux 26 buts et 63 points qu’il avait récoltés en 80 matchs lors de sa saison recrue.
Le Russe a admis en novembre avoir consacré beaucoup de temps au repos pendant la saison morte afin de se remettre d’une blessure à la cheville qui le gênait depuis la fin de la saison 2024-2025.
*D’après un article de TSN.
