Lundi soir face aux Stars de Dallas, les Maple Leafs de Toronto disputeront un dernier match à domicile au cours de la saison 2025-2026. Il s’agira également du 950e match dans la LNH de Morgan Rielly et peut-être son dernier en tant que membre de l’équipe à domicile sur la patinoire de Toronto.
« Ça a traversé mon esprit dans le passé », a avoué le défenseur de 32 ans après la prise de photo annuelle en compagnie de ses coéquipiers. « Tous les athlètes y réfléchissent à un certain moment. Ils y pensent. En même temps, ce soir n’est pas différent. »
Pour la première fois depuis 2015-16, les Maple Leafs ne participeront pas aux séries éliminatoires, soit depuis le repêchage de leur joueur vedette Auston Matthews.
Rielly écoule présentement la quatrième année d’un contrat de huit ans et 7,5 M$ par saison. L’arrivée d’un nouveau directeur général pourrait toutefois venir changer la donne, à la suite d’une saison décevante. Repêché en 2012, le défenseur est présentement le joueur actif qui est présent avec l’équipe depuis le plus longtemps.
Prendra-t-il un instant pour profiter du moment ?
« Je crois que tu essaies de la faire chaque soir », a avoué Rielly. « Je ne crois pas que tu dois prendre un jour ou un match pour acquis dans cette ligue. »
Selon l’entraîneur-chef de l’équipe Craig Berube, « Rielly ne doit pas penser à être quelque part d’autre après avoir été repêché ici et d’avoir joué ici depuis si longtemps et d’avoir disputé autant de matchs. Il a été un pilier depuis longtemps. Ce serait difficile pour lui de penser à la possibilité de ne pas jouer pour les Leafs. »
Rielly insiste qu’il a aimé jouer à Toronto malgré la pression et les moments difficiles.
« C’est un endroit incroyable où jouer et vivre », a-t-il dit. « Cette organisation signifie beaucoup à beaucoup de personnes, donc c’est un honneur de faire partie de ça. »
De son côté, l’attaquant de 22 ans des Stars de Dallas Wyatt Johnston s’est également prononcé sur le sujet. Natif de Toronto, Johnston a encouragé les Leafs dans sa jeunesse. Il « se souvient de Rielly lorsqu’il était leur meilleur défenseur durant des années. »
« Évidemment, j’ai beaucoup de souvenirs de lui avec les Leafs. Je suppose que ce serait étrange de le voir dans un autre chandail », a-t-il ajouté.
Quant à Michael Bunting qui a évolué avec Toronto durant deux saisons, « Morgan était une partie tellement importante de l’équipe quand j’étais là. Il est tellement un bon meneur sur et hors de la glace et je peux dire avec confiance que tout le monde l’aime dans la chambre. De la façon dont il se comporte, à quel point il est professionnel à tous les joueurs et à quel point il se prépare du mieux qu’il peut, j’espère pour l’équipe qu’il ne s’agit pas de son dernier match. »
