Après des finales d’Associations pour le moins expéditives, la table est mise pour la grande finale de la Coupe Stanley. Les Hurricanes de la Caroline voudront mettre fin à une disette de 20 ans sans avoir soulevé le trophée, alors qu’ils auront devant eux, des Golden Knights de Vegas assoiffés de répéter leur conquête de 2023.
Ce sera le premier affrontement en séries éliminatoires entre les deux formations, le 68e duel différent dans l’histoire de la Coupe Stanley. Depuis l’instauration du nouveau format des séries éliminatoires, ce ne sera que le deuxième affrontement entre deux champions de division. La dernière fois en 2018, ces mêmes s Golden Knights avaient affronté là aussi les champions de la division Métropolitaine, les Capitals de Washington.
Vegas espère un scénario différent de celui de 2018 où l’équipe s’était inclinée en cinq rencontres. Ce sera tout de même déjà leur troisième participation à la finale en seulement neuf saisons d’existence. La Caroline participera elle aussi à sa troisième finale, s’étant inclinée en 2002 face aux Red Wings de Detroit avant de l’emporter en 2006 face aux Oilers d’Edmonton.
Bien malin serait celui capable de prédire correctement le résultat de cette série. D’un côté, les Hurricanes ont remporté 12 de leurs 13 rencontres en séries éliminatoires, balayant au passage les Sénateurs d’Ottawa et les Flyers de Philadelphie, avant de remporter quatre matchs consécutifs face aux Canadiens.
Leurs vis-à-vis ne sont pourtant pas en reste. Les Golden Knights ont procédé à un changement d’entraîneur alors que John Tortorella a pris les rênes avec huit matchs à faire à la saison. Vegas a finalement remporté la division Pacifique remportant sept de ses huit derniers matchs et a remporté 12 de ses 16 matchs en séries. Qui plus est, personne ne s’attendait à voir la formation du Nevada balayer sa série face à l’Avalanche du Colorado, gagnant du trophée du président et ayant terminé la saison avec 26 points de plus au classement.
Les Golden Knights sont menés par une performance offensive hors pair de Mitch Marner, Jack Eichel et Pavel Dorofeyev. Marner a inscrit sept buts et 14 mentions d’aide, trois points de plus qu’Eichel qui compte deux buts et 16 mentions d’aide à son compteur. Ce sont Dorofeyev et Brett Howden qui ont été les plus prolifiques depuis le début des séries pour faire bouger les cordages, avec une dizaine de buts chacun.
Les Hurricanes peuvent compter sur un trio absolument dominant depuis le début du printemps. Le trio de Jackson Blake, Taylor Hall et Logan Stankoven a obtenu 19 buts et 42 des 121 points des Hurricanes. Taylor Hall est le meilleur des siens avec cinq buts et 11 passes pour 16 points.
Si les partisans des Maple Leafs de Toronto auront le cœur lourd de voir Marner connaître autant de succès sous d’autres cieux, c’est aussi un ancien coéquipier de Marner qui a le mandat de protéger la cage en Caroline. Frederik Andersen, fort de ses 12 victoires en 13 départs, a conservé une moyenne de 1,41 depuis le début des séries et un taux d’efficacité de ,931.
Chez les Golden Knights, le gardien Carter Hart connaît beaucoup de succès depuis son retour dans la LNH. En 32 matchs avec Vegas, Hart a obtenu 23 victoires et conserver une moyenne 2,22 et un taux d’efficacité de ,924 en séries éliminatoires.
Rod Brind’Amour aimerait mettre la main sur la Coupe Stanley à titre d’entraîneur, alors qu’il l’avait fait en tant que capitaine des Hurricanes il y a 20 ans, mais John Tortorella pourrait aussi établir une marque dans la LNH. L’entraîneur-chef avait soulevé la coupe une seule fois avec le Lightning de Tampa Bay lors de leur conquête de 2004. Il deviendrait l’entraîneur cumulant le plus grand nombre d’années entre deux Coupes Stanley. Il devancerait Scotty Bowman qui avait attendu 13 ans entre ses conquêtes de 1979 et 1992.
Chez les joueurs, Jordan Staal pourrait lui aussi obtenir une deuxième Coupe Stanley, lui qui l’a obtenu en 2009 avec les Penguins. Il devancerait Mark Recchi qui avait attendu 15 ans après sa conquête en 1991 avec les Penguins en remportant le trophée avec les Hurricanes de 2006.
