Connor McDavid, qui d'autre?
Laissé complètement seul devant le filet en prolongation, McDavid a déjoué Connor Hellebuyck pour procurer une victoire de 3-2 au Canada face aux États-Unis en finale de la Confrontation des 4 nations, jeudi soir.
Inspirant plus ou moins confiance lors des 60 premières, Jordan Binnington a réalisé trois brillants arrêts lors des premières minutes de la prolongation pour permettre au Canada d'espérer.
McDavid l'a récompensé avec le but victorieux à 8:18 du début de la période supplémentaire.
« Ce titre signifie beaucoup pour tous les joueurs, a mentionné McDavid au micro de Sportsnet après le match. Évidemment, c'était beaucoup plus qu'un petit tournoi sans envergure. »
Nathan MacKinnon a ouvert la marque avec son quatrième but du tournoi en première et il a mérité le titre de joueur par excellence de la compétition.
Ce tournoi, et par le fait même cette finale, se déroulait dans un contexte politique sans précédent entre les deux pays historiquement proches alliés.
Le président américain Donald Trump a menacé le Canada de sanctions économiques et a évoqué à plusieurs reprises – y compris jeudi sur les réseaux sociaux – la possibilité de faire du voisin du Nord le « 51e État ».
« On voulait vraiment cette victoire, a mentionné Mark Stone. C'est un sentiment spécial chaque fois qu'on a l'occasion de jouer avec le drapeau sur notre poitrine. »
Le Canada a remporté six des sept derniers tournois internationaux impliquant des joueurs de la LNH. Le dernier titre des Américains dans un tel contexte remonte à la Coupe du monde de 1996.
Un duel à la hauteur des attentes... et bien plus!
Les Américains ont mis la totale afin de motiver leurs troupes – et les partisans présents au TD Garden. Un montage du célèbre discours de Herb Brooks dans le film ‘Miracle', par-dessus des images de matchs entre le Canada et les États-Unis, a été présenté sur l'écran géant avant la rencontre.
Cette mise en bouche a visiblement grandement inspiré les Américains, qui ont appliqué une forte pression sur le Canada en début de match. De nombreux coups d'épaule ont mené à quelques belles chances de marquer, mais le Canada a résisté.
Une fois le jeu plus organisé, la troupe canadienne a calmé les ardeurs des partisans américains. MacKinnon a attaqué le centre de la patinoire et il a profité de la circulation devant le filet pour placer le Canada aux commandes avec un excellent tir des poignets.
Les représentants du nord ont bien failli doubler leur avance à mi-chemin dans la période, lorsqu'une brillante passe de Drew Doughty vers l'enclave a offert une superbe chance de marquer à Seth Jarvis. Hellebuyck a toutefois sorti la jambière à deux occasions pour frustrer Jarvis.
Puis une bourde du Canada quelques minutes plus tard a permis à Dylan Larkin de s'échapper. Binnington a toutefois été solide devant son filet pour bloquer le tir de Larkin et garder la mince avance canadienne.
Les États-Unis ont repris du rythme et c'est par l'entremise de Brady Tkachuk qu'ils ont ramené tout le monde à la case départ avec un peu plus de trois minutes à jouer à la période. Tkachuk a attaqué l'enclave malgré la présence de trois joueurs canadiens et il a poussé la passe d'Auston Matthews derrière Binnington pour créer l'égalité 1-1.
L'intensité est demeurée aussi élevée en deuxième période et les deux équipes ont échangé des occasions en or dans les premières minutes. Un tir de l'enclave Brayden Point a d'abord tout juste raté le filet, puis Binnington a fait le grand écart quelques instants plus tard pour voler un but à Jack Hughes.
Le jeu physique a aussi été un élément important de la période médiane. En l'espace de quelques instants, deux mêlées ont éclaté, principalement en raison de Brady Tkachuk et de Jake Guentzel.
Les Américains ont continué d'appliquer une forte pression sur le filet de Binnington et ils en ont récolté les dividendes en milieu de période médiane. Binnington a d'abord repoussé un tir de Zach Werenski, mais il a été impuissant sur le lancer de Jake Sanderson immédiatement après. L'arrière a ainsi placé les États-Unis en avance pour la première fois du match.
Le Canada a fait preuve d'une grande détermination, mais son manque d'opportunisme l'a empêché de créer l'égalité. Quelques minutes après le but de Sanderson, Sidney Crosby a bien pensé pouvoir marquer sur un retour avec un but grand ouvert, mais Jaccob Slavin a dégagé le devant du but avant même que Crosby puisse prendre un lancer.
Au volume, les probabilités ont toutefois joué en faveur du Canada. Avec six minutes à jouer, Mitch Marner a fait preuve d'une belle patience en entrée de territoire, avant de remettre la rondelle à Sam Bennett derrière lui. Ce dernier a logé la rondelle au-dessus de l'épaule de Hellebuyck pour porter la marque à 2-2.
Binnington a dû se signaler dans les premiers instants du dernier tiers, lorsque Jake Guentzel a profité d'un peu de confusion dans le camp canadien pour s'échapper. Binnington a toutefois sauvé ses coéquipiers en bloquant le tir du revers de Guentzel.
Le Canada a eu plusieurs belles chances de marquer dans la dernière minute de la troisième, mais rien n'y faisait. La finale de la première Confrontation des 4 nations a pris la route de la prolongation.
Binnington a mis son empreinte sur le match avec trois superbes arrêts dans les première minutes de la prolongation.
Binnington a d'abord privé Matthews du but gagnant avec un superbe arrêt du bouclier à la suite d'une passe de Guentzel à partir de l'arrière du filet.
Il a remis ça quelques instants plus tard avec deux magnifiques arrêts de la mitaine aux dépens de Brady Tkachuk et de Matthews.
« C'est drôle ce qui peut survenir dans ces moments importants, je ne me souviens même pas [des arrêts en prolongation], a expliqué Binnington. Je ne faisais que me battre pour tenter d'effectuer mon travail correctement. Nous avons trouvé une façon de compléter le boulot. »
Complètement oublié dans l'enclave, McDavid a ensuite offert le titre au Canada avec un tir des poignets à la suite d'une passe de Marner en provenance du coin de la patinoire.
