PANTHERS DE LA FLORIDE vs LIGHTNING DE TAMPA BAY
Panthers (3e rang Atlantique) - Fiche de 47-31-4 (98 points) - 252 buts marqués, 223 buts accordés
Lightning (2e rang Atlantique) - Fiche de 47-27-8 (102 points) - 294 buts marqués, 219 buts accordés
Le contexte
Au nord de la division Atlantique, on aura le droit à la Bataille de l'Ontario, alors qu'au sud, c'est la Bataille de la Floride qui retiendra l'attention. Pour la quatrième fois lors des cinq dernières saisons, on aura droit à l'une des plus intenses rivalités de la LNH avec les Panthers et le Lightning.
L'an dernier, les Panthers ont dominé leurs rivaux floridiens en seulement cinq matchs pour amorcer un parcours qui allaient les mener vers le titre de champions de la Coupe Stanley. Lors des années précédentes, c'est le Lightning qui avait obtenu l'avantage en participant à trois finales consécutives, dont deux qui se sont conclues avec le titre.
Que ce soit les Panthers ou le Lightning, il y a une constante qui saute aux yeux : une équipe de la Floride a représenté l'Association de l'Est en finale lors des cinq dernières saisons. Encore cette année, il sera difficile de ne pas favoriser l'équipe qui sortira gagnante de cette série pour se rendre jusqu'au bout.
En 2024-2025, le rapport de force entre les deux formations semble difficile à établir. D'un côté, on prévoyait une régression au Lightning, qui doit constamment négocier avec le plafond salarial, qui compte sur un noyau vieillissant et qui a décidé de se départir de Mikhail Sergachev et du capitaine Steven Stamkos l'été dernier. Pourtant, le Lightning arrive en séries après une excellente saison. La venue de Jake Guentzel et de J.J. Moser a réglé plusieurs des problèmes laissés par le départ de Stamkos et Sergachev. Le coeur de l'équipe - composé de Nikita Kucherov, Victor Hedman et Andrei Vasilevskiy - a semblé atteindre un nouveau niveau d'excellence. Avec l'émergence de Brandon Hagel et d'Anthony Cirelli, les hommes de Jon Cooper se présentent en séries comme l'une des équipes les plus expérimentées et balancées du circuit Bettman.
À l'autre bout de l'autoroute 75, les Panthers, champions en titre, ont affiché 11 points de moins au classement que l'an dernier et plusieurs raisons peuvent expliquer la régression. Sergei Bobrovsky n'a pas été aussi dominant devant son filet, Matthew Tkachuk s'est blessé lors de la Confrontation des 4 nations, Sam Reinhart ne la mettait pas dedans à chaque fois qu'il obtenait une occasion de qualité et Aaron Ekblad a été suspendu pour dopage.
Même si les Panthers ne sont clairement pas parfaitement en santé, il s'agit sensiblement du même groupe qui avait une aura d'invincibilité l'an dernier. Avec l'ajout de Brad Marchand, les pugnaces Panthers sont vraiment à prendre au sérieux, mais ils devront rapidement prouver qu'ils sont capables d'offrir le même niveau qu'au printemps dernier, sinon les vacances pourraient commencer beaucoup plus vite cette année.
À l'attaque
Cette saison, l'attaque du Lightning a retrouvé son trône, en se classant au 1er rang pour les buts marqués et dans le top-5 en supériorité numérique.
Pour la deuxième saison de suite, Nikita Kucherov a mérité le trophée Art-Ross, mais ce serait fou de penser que l'offense des Bolts est l'affaire d'un seul homme. Pas moins de quatre joueurs ont franchi le plateau des 35 buts. Kucherov (37) a été appuyé par Brayden Point (42), Jake Guentzel (41) et Brandon Hagel (35), alors que trois autres joueurs de la formation de Cooper ont atteint les 20 buts. Peu d'équipes ont le luxe de pouvoir compter sur un apport offensif de trois trios.
Le portrait est différent chez les Panthers, qui ont connu une importante régression en attaque. Seulement un joueur a inscrit plus de 25 buts. Sam Reinhart a en inscrit 39, soit 18 de moins que l'année précédente. Il faut mentionner que les vedettes Matthew Tkachuk et Aleksander Barkov ont été limitées à 52 et 67 matchs respectivement et on ignore dans quel forme se présentera Tkachuk pour la 1re ronde.
Malgré cette légère baisse de production, un top-6 composé de Barkov, Tkachuk, Reinhart, Marchand, Bennett et Verhaeghe a de quoi faire peur en séries éliminatoires. Il ne faudrait pas oublier que des héros de la conquête de l'an dernier comme Anton Lundell et Evan Rodrigues tenteront d'apporter une contribution sur le 3e trio.
Verdict : l'attaque du Lightning est une dangereuse attaque bien huilée, alors que celle des Panthers a montré des signes peu encourageants à certains moments. Avantage Tampa.
À la défense et devant le filet
La meilleure défense, c'est l'attaque? Ce n'est pas absolument vrai, mais force est d'admettre que les deux formations comptent sur des éléments défensifs de niveau élite, autant chez les défenseurs que les attaquants. Elles ont d'ailleurs terminé dans le top-10 au niveau des buts accordés cette saison.
Chez les Bolts, on peut compter sur une belle profondeur derrière l'exceptionnel Victor Hedman. J.J. Moser, Darren Raddysh, Ryan McDonagh et Erik Cernak ne sont peut-être pas très dynamiques en attaque, mais ils sont tous excellents en défense. Et surtout, il ne faut pas passer sous silence l'apport du duo Hagel-Cirelli en attaque, qui est employé à toutes les sauces et qui excelle à court d'un homme. Ce n'est pas pour rien que Jon Cooper leur a fait confiance dans ces mêmes situations lors de la Confrontation des 4 nations.
Pour les Panthers, il faudra vivre avec l'absence d'Aaron Ekblad, suspendu, pendant les deux premiers matchs de la série et il ne faudra pas s'attendre à le voir à 100% dès son retour au jeu après une longue période d'inactivités. En son absence, Gustav Forsling devra prendre les bouchées doubles, comme à son habitude. L'ajout de Seth Jones avant la date limite des transactions dynamise également le groupe en défense, même si les pertes de Brandon Montour et Oliver Ekman-Larsson l'été dernier laissent encore des traces.
Dans les buts, on a droit à l'excellence russe, mais à ce niveau, l'avantage va à Andrei Vasilevskiy sur Sergei Bobrovsky cette année. L'homme masqué du Lightning a retrouvé ses marques de noblesse, et si ce n'était de Connor Hellebuyck, il serait fortement considéré pour le trophée Vézina cette année. Même s'il n'a pas été à la hauteur de l'an dernier, on peut compter sur Bobrovsky pour apporter son meilleur niveau de jeu quand ça compte.
Verdict : aucun défenseur n'arrive au niveau de Victor Hedman dans cette série, c'est pourquoi le Lightning se doit d'être légèrement favorisé
Les unités spéciales
Statistiquement, le Lightning a pris la mesure des Panthers autant en supériorité numérique qu'en infériorité. Tampa a pris le 5e rang avec l'avantage numérique et le 6e à court d'un homme.
Les Panthers ne se sont pas mal débrouillés non plus, mais ce qui saute aux yeux, c'est qu'ils ont été l'équipe la plus pénalisée de la LNH au cours de la dernière saison. Si l'indiscipline gagne la Floride, il pourrait le payer « cash », surtout que le Lightning a été l'une des équipes les plus disciplinées de la ligue cette saison.
Les hommes de Paul Maurice tenteront sans doute de déranger de toutes les manières leurs adversaires, mais s'ils dépassent la limite, ça pourrait leur revenir en pleine face très rapidement.
Verdict : avec Kucherov en avantage numérique et Vasilevskiy comme dernier rempart à court d'un homme, avantage au Lightning
Les intangibles
Le Lightning semble complètement rodé, reposé et en santé. Et cette recette a de quoi inquiéter n'importe quelle équipe qui se retrouvera sur leur chemin lors des séries éliminatoires. Kucherov est le meilleur attaquant des deux équipes, Hedman est le meilleur défenseur et Vasilevskiy le meilleur gardien. Une balade dans le parc pour le Lightning? Loin de là!
L'adversaire est peut-être un peu amoché, mais si les pièces du puzzle se mettent en place, ne serait-ce que le temps de cette série, le Lightning en aura plein les bras. Les Panthers ont l'expérience, le talent et s'ils possèdent un avantage sur les Bolts, c'est au niveau du jeu physique. Et quand deux équipes s'affrontent aussi souvent, la tension est toujours au rendez-vous et les coups d'épaule se distribueront allègrement.
Peu importe votre favori, préparez-vous pour une série longue et relevée.
Prédiction du RDS.ca : victoire du Lightning en 6 matchs
