CALGARY – La magie de Connor McDavid, le grand talent de Leon Draisaitl, l’expérience rassurante du vénérable Duncan Keith et une bien meilleure performance collective ont permis aux Oilers de niveler les chances dans la bataille de l’Alberta qui les oppose aux Flames de Calgary.

McDavid et sa bande ont beaucoup mieux joué que lors du premier match. Ils ont aussi et surtout beaucoup mieux joué que leurs grands rivaux. Ils méritent donc pleinement leur victoire de 5-3.

Au-delà les jeux sensationnels de McDavid qui a ajouté un but et une passe dans la victoire pour atteindre le plateau des 20 points en neuf matchs de séries, les Flames ont grandement aidé la cause des Oilers.

Pour un deuxième match consécutif, les Flames ont rapidement pris les devants. Pas aussi vite qu’ils l’avaient fait mercredi avec deux buts en 51 secondes. Mais quand même : après six minutes et des poussières, c’était déjà 2-0 Calgary.

Encore des cadeaux offerts par le gardien des Oilers?

Pas vraiment!

Mike Smith a d’ailleurs amorcé le match en force. Il a réalisé un arrêt du tonnerre aux dépens de Johnny Gaudreau sur le tout premier tir de la rencontre. Le genre d’arrêt dont il avait grandement besoin pour mousser sa confiance et celle de ses coéquipiers.

Mais le gardien des Oilers a concédé le premier but dès le tir suivant. Un bon tir frappé du défenseur Michael Stone. Trois minutes plus tard, Brett Ritchie, complètement oublié devant le filet des Oilers, doublait l’avance sur le septième tir des Flames.

Outre les deux buts enfilés sur sept tirs et seulement trois occasions de marquer, les Flames imposaient le rythme sur la patinoire. Il frappait rondement les Oilers. Et même si Jay Woodcroft a multiplié les présences de son premier trio – McDavid, Draisaitl et Evander Kane avaient été réunis – dans les premiers instants de la partie, les Flames avaient le plein contrôle du match.

En jouant comme ils le faisaient, on ne donnait pas cher de la peau des Oilers. Dans le match, comme dans la série.

Un jeu a ensuite fait tourner le vent. Du moins, à mes yeux.

Kailer Yamamoto a complètement bousillé une sortie de zone. Un jeu affreux. Vraiment. Mikael Backlund a reçu la rondelle en cadeau à la ligne bleue des Oilers. Il s’est retrouvé seul devant Smith avec tout le temps au monde pour établir sa stratégie pour le déjouer.

Au lieu de tirer rapidement pour profiter du fait que Smith, un brin secoué par les deux buts rapides qu’il venait d’accorder, était un brin sur les talons Backlund a tenté une grande manœuvre avec la rondelle. Il l’a bêtement perdue. Smith n’a même pas eu à réaliser d’arrêt.

À l’image de Backlund qui a semblé prendre les choses un peu trop aisément sur le jeu, les Flames ont alors baissé de régime. Non seulement ont-ils raté une belle occasion de prendre les devants 3-0, mais ils n’ont jamais affiché ensuite la même hargne des premiers instants du match.

McDavid et les Oilers ont su en profiter.

Utilisant sa vitesse, sa capacité de changer de direction sans le moindre avertissement, son intelligence, sa créativité et aussi une bonne dose de force pour protéger la rondelle, McDavid a orchestré une belle pièce de jeu qui a permis à Keith d’enfiler son premier but des séries.

Sur le jeu, McDavid s’est aussi permis de retenir d’une main le bâton du défenseur Rasmus Andersson pendant qu’il contrôlait la rondelle de l’autre en contournant le filet des Flames. Victime impuissante sur ce but, Andersson a plaidé sa cause aux arbitres Chris Lee et Steve Kozari. Mais ils sont demeurés de marbre.

Malgré le recul d’un but qu’ils accusaient après le premier tiers, les Oilers avaient repris le contrôle de la rencontre. D’ailleurs, non seulement étaient-ils en avant 14-12 au chapitre des tirs, mais je leur avais accordé neuf occasions de marquer. Cinq de plus que les Flames.

Une autre avance gaspillée

Un but de Tyler Toffoli, marqué dès le début de la période médiane après que les Oilers eurent été pris avec six joueurs totalement impliqués dans l’action, aurait là encore pour propulser les Flames vers la victoire. Ou miner la confiance des Oilers.

Mais c’est tout le contraire qui s’est passé.

Les Oilers ont continué à jouer du gros hockey. Les Flames ont continué à trop les regarder aller. Résultats. Avec quatre buts marqués sans riposte, plus deux autres qui ont été refusés par les arbitres, les Oilers ont transformé le recul de 3-1 qui leur pesait sur le dos en début de deuxième période en avance de 5-3.

Brillant sur le but de Keith, McDavid l’a été plus encore sur celui qu’il a marqué une minute seulement après celui de Toffoli. Frappé solidement par le gros défenseur Nikita Zadorov, McDavid a encaissé le coup tout en conservant le contrôle de la rondelle qu’il a habilement remise à Keith. Le défenseur a rejoint son capitaine qui s’est rapidement démarqué de Zadorov et McDavid a sorti Jacob Markstrom de ses patins et aussi de ses jambières pour pousser la rondelle dans une cage déserte.

Indisciplinés, les Flames ont accordé six attaques massives aux Oilers qui ont fini par en profiter. Evan Bouchard a nivelé les chances avec un puissant tir frappé qu’il a dirigé dans la grande ouverture offerte par Markstrom qui a mal couvert ses angles sur la séquence.

Le manque de conviction des Flames s’est traduit en troisième période par deux échappées offertes aux Oilers : la première à Zach Hyman pendant que les Flames étaient en attaque massive; la deuxième à Draisaitl.

Hyman a marqué pour donner une première avance aux Oilers dans la série. Draisaitl l’a imité pour marquer un but d’assurance.

« Nous sommes partis en retard encore ce soir, mais nous avons encore affiché beaucoup de conviction pour revenir de l’arrière. Nous avons prouvé une fois encore que notre capacité pour rebondir est exceptionnelle », a mentionné Hyman qui s’est ensuite assuré de rendre hommage à son capitaine.

« Un gars pourrait se complaire d’être considéré comme le meilleur joueur de hockey au monde. Pas Connor! », a ajouté Hyman qui a décoché 10 tirs en direction du filet des Flames, dont six cadrés.

« J’ai vu un grand leader prêt à tout fait pour aider la cause de son équipe. En plus de sa production offensive, Connor s’est beaucoup impliqué physiquement. En fin de match, il était le premier dans les lignes de tir pour protéger l’avance », a ajouté Jay Woodcroft dans le concert d’éloges à l’endroit de McDavid.

L’entraîneur-chef des Oilers a aussi tenu à louanger l’ensemble de ses joueurs.

« Nous méritons cette victoire parce que tous nos joueurs ont payé le prix nécessaire pour gagner. Nous sommes revenus de l’arrière encore ce soir. Nous avons gardé confiance. Nous nous sommes battus. Nous avons été bien meilleurs en matière d’effort et d’exécution. Nous avons aussi gagné la bataille des unités spéciales. Je sais que nous n’avons marqué qu’un but à cinq contre quatre. Mais nous avons créé beaucoup de très bonnes occasions. Et en passant autant de temps que nous l’avons fait dans leur zone pendant nos attaques massives, nous avons créé du momentum et fatigué des joueurs importants de l’autre côté. Nous avions besoin d’un match solide de tout le monde et nous l’avons obtenu. Bien que deux de ces buts ont été refusés, on a quand même réussi à marquer sept fois ce soir »

Parlant de joueurs importants, Gaudreau (deux passes), Matthew Tkachuk et Elias Lindholm (une passe chacun) ont récolté quatre points collectivement. Mais il me semble que les Flames et leurs partisans peuvent obtenir plus de leur premier trio.

De fait, ils devront en obtenir davantage s’ils veulent reprendre le contrôle d’une série qui pourrait être plus chaudement disputée que bien des observateurs ne l’anticipaient.

Cela dit, les Flames ne se retrouvent pas en territoire inconnu : en première ronde, face aux Stars de Dallas, ils ont aussi perdu le deuxième match pour finalement remporter la série en prolongation lors de la septième rencontre.

De fait, les Flames ont perdu le deuxième match d’une série pour une 12e fois consécutive.

Le troisième sera disputé dimanche à Edmonton.

Bonne nouvelle pour les amateurs de l’Est du pays qui ont dû se coucher très tard ou non simplement pas regardé la deuxième partie qui a débuté à 22 h 45, le match de dimanche commencera à 20 h.