Tableau des sélections

MONTRÉAL - Hendrix Lapierre ne va pas le cacher. Quand le tour du Canadien est arrivé et que son nom figurait toujours dans la liste des joueurs disponibles, au 16e échelon du repêchage de la Ligue nationale, une partie de son cerveau lui a permis de se voir, pendant quelques minutes, en bleu, blanc et rouge. 

Son imagination s'est de nouveau emballée un quart d'heure plus tard, quand les Rangers de New York ont transigé avec les Flames de Calgary pour améliorer leur rang de sélection. Le temps d'une longue présence sur la patinoire, Lapierre s'est vu rejoindre son compatriote Alexis Lafrenière à Manhattan.

Finalement, le joueur de centre des Saguenéens de Chicoutimi a dû patienter jusqu'au 22e rang de la séance pour entendre son nom prononcé par les Capitals de Washington. 

« Honnêtement, c’est pas mal le meilleur scénario qui pouvait m’arriver. », récapitulait le Gatinois tard mardi soir alors qu’il retournait l’appel de RDS. 

« Les Caps, c’était mon équipe quand j’étais jeune à cause d’[Alexander Ovechkin]. J’avais les lacets jaunes, un poster de lui dans ma chambre. Je suivais beaucoup les Capitals. Mon premier vrai chandail, ça a été un chandail d’Ovi. C’est une équipe qui avait une place spéciale dans mon cœur, si je peux dire, et je suis très content d’aboutir là aujourd’hui. »

Lapierre était répertorié comme le 13e plus bel espoir nord-américain par la Centrale de recrutement de la LNH, mais son destin était entouré de mystère en raison des blessures qui avaient hypothéqué sa saison 2019-2020. Il avait été limité à 19 matchs l'hiver dernier en raison d'une blessure persistante au cou. 

Le tout premier choix du repêchage Midget de la LHJMQ en 2018 a démontré que ces ennuis étaient derrière lui depuis le début de la présente campagne. Il a récolté cinq points à ses deux premiers matchs de saison régulière après en avoir amassé huit en quatre parties préparatoires. Les questions et les doutes à son égard peuvent, du moins pour l'instant, être mis de côté. 

« Vraiment, il y a beaucoup de soulagement, admet-il. J’ai eu une année très difficile l’année passée. Passionné comme je suis, ça a été plate d’être loin de la game pendant aussi longtemps. Je suis vraiment content que ça soit fait et je veux maintenant mettre ça en arrière. Je veux me concentrer sur ma saison avec les Saguenéens et penser à mon avenir avec les Capitals. »

Lapierre se joint à une organisation qui pourrait changer de visage au cours des prochaines années. Le vétéran gardien Braden Holtby a fort probablement effectué son dernier arrêt avec les Capitals. Alexander Ovechkin est lui aussi sur ses derniers milles. Et l'équipe a relativement peu de marge de manoeuvre sous le plafond salarial.  

« Je pense qu’ils ont encore un très solide club, s’objecte leur nouvelle pépite.  Il y a encore beaucoup de bons joueurs là-bas. Si Holtby s’en va, il y a encore Samsonov dans le filet. Et Ovechkin, on dirait qu’il est comme le vin, plus il vieillit et mieux il joue. C’est incroyable ce qu’il est capable d’accomplir. C’est une équipe avec beaucoup de talent. »

Lapierre n’a pas l’air d’un gars rancunier. Sa nouvelle destination l’emballe, il l’a réitéré à plus d’une reprise avant de fermer son cellulaire et d’aller célébrer avec les membres de sa famille. Mais il ne nie pas qu’il pourrait garder en tête certains noms, juste au cas où lui viendrait le goût d’une petite partie de je-vous-l’avais-dit dans un avenir qu’il espère rapproché. 

« Je pense que oui. Je suis content d’être sorti à Washington. C’est sûr qu’il y a quelques clubs que je pensais qui me prendraient peut-être, mais je vais me servir de plusieurs affaires comme motivation. Il y a plusieurs bons joueurs qui sont sortis avant moi aussi, ce n’est pas gênant! On verra comment se déroulera la suite. » 

Petite note en terminant : c'est la première fois depuis 1988 que les Capitals repêchent un joueur de la LHJMQ en première ronde. L'élu de l'époque avait été Réginald Savage des Tigres de Victoriaville. 

Mercer derrière Lafrenière

Cinq joueurs de la LHJMQ ont été nommés en première ronde, le plus haut total depuis 2015. Un peu moins de deux heures après la sélection d'Alexis Lafrenière par les Rangers de New York, Dawson Mercer était devenu le deuxième représentant du circuit Courteau à être appelé sur l'estrade virtuelle.

Mercer au New Jersey, Lapierre à Washington

Le joueur de centre des Saguenéens a été l'élu des Devils du New Jersey au 18e rang de l'encan. 

Mercer, un Terre-Neuvien natif de la petite ville de Bay Roberts, a amassé 60 points en 42 matchs la saison dernière. Il a participé au Championnat du monde de hockey junior au temps des Fêtes et a été échangé au Saguenay par les Voltigeurs de Drummondville à son retour. 

Il est le troisième joueur de centre repêché en première ronde par les Devils au cours des quatre dernières années, après Nico Hischier et Jack Hughes. 

Les Devils détenaient trois choix parmi les 20 premiers de la séance de sélection tenue de façon virtuelle. Ils ont repêché l'attaquant suédois Alexander Holtz au septième rang et le défenseur russe Shakir Mukhamadullin à leur dernier tour au micro. 

Au 25e rang, l'Avalanche du Colorado a jeté son dévolu sur le défenseur des Mooseheads de Halifax Justin Barron. À l'instar de Lapierre, Barron a dû faire l'impasse sur la majeure partie de son année de repêchage en raison d'un sérieux problème de santé. La découverte d'un caillot de sang dans une de ses épaules l'a limité à 34 parties. 

À Denver, Barron se joint à un impressionnant groupe de jeunes défenseurs qui inclut notamment Bowen Byram, le quatrième choix du repêchage de 2019.

Un troisième Québécois a trouvé preneur au 27e rang quand les Ducks d'Anaheim ont prononcé le nom de Jacob Perreault. L'attaquant du Sting de Sarnia est le fils de l'ancien joueur du Canadien Yanic Perreault. Il a marqué 39 buts en 57 matchs l'an dernier à sa deuxième saison dans la Ligue junior de l'Ontario. 

Avec l'avant-dernier choix de la première ronde, les Stars de Dallas ont choisi Mavrik Bourque des Cataractes de Shawinigan.