La coupe Stanley a poursuivi sa tournée au Québec dimanche.
Après Sylvain Lefebvre du côté de Sherbrooke samedi, c'était au tour de l'attaquant des Panthers de la Floride, A.J. Greer, d'avoir la chance de partager le précieux trophée avec ses proches et les partisans du côté de Joliette.
L'attaquant de 28 ans a roulé sa bosse depuis ses débuts dans la LNH. Après avoir entamé sa carrière avec l'Avalanche du Colorado, il a ensuite évolué pour les Devils du New Jersey, les Bruins de Boston et les Flames de Calgary, pour ensuite joindre la saison dernière les Panthers.
Champions en titre de la coupe Stanley, les Panthers avaient soudainement des besoins au sein de leur quatrième trio et Greer a senti que le mariage pouvait fonctionner. Il a eu raison sur toute la ligne comme il a joué un rôle qui n'est pas passé sous silence dans la deuxième conquête consécutive du trophée par la troupe floridienne.
Au-delà de ses statistiques en séries, deux buts et une mention d'aide en 16 matchs, Greer a fait sentir sa présence avec ses compagnons de trio Tomas Nosek et Jonah Gadjovich. Ce n'est pas un hasard si sur une vidéo, on voit l'entraîneur-chef Paul Maurice parler aux trois joueurs pour leur mentionner que l'honneur leur revient d'être sur la glace à la fin du sixième match de la finale contre les Oilers d'Edmonton afin de lancer les célébrations.
Entouré de sa famille et de ses amis, Greer a pu revivre ces émotions et il était surtout heureux d'avoir l'opportunité de vivre cette portion des célébrations avec ceux qui ont contribué à cette conquête depuis qu'il est tout jeune.
« Ça me fait tellement plaisir de pouvoir vivre l'expérience avec les amis, la famille et d'être capable d'avoir un point de rencontre à Joliette pour tous ceux qui ont eu un impact dans ma vie et carrière professionnelle », a-t-il mentionné au micro de RDS.
« C'est très spécial quand tu es un gars de profondeur d'avoir un impact sur le match et sur la série. Pour nous, c'était vraiment de garder le tout simple. On avait un impact physiquement et nous avions amené le tout offensivement. Défensivement, nous avons très bien fait aussi. C'était important pour moi sur un quatrième trio d'être dans les plus grandes situations depuis le début de ma carrière et de bien faire ça. Je pense que je m'étais très bien préparé. C'est pourquoi je suis ici à Joliette avec la coupe et des gens que j'aime beaucoup et qui m'ont transmis la passion pour m'aider à me rendre où je suis. »
Et l'objectif est bien simple pour Greer : aider de son mieux les Panthers à devenir la première équipe depuis les Islanders de New York au début des années 1980 à soulever la coupe Stanley trois années de suite. Celui qui écoulera la dernière année d'un pacte de deux ans qui lui rapporte 850 000 $ annuellement croit plus que jamais aux chances de son équipe d'y parvenir grâce à la culture qui habite le vestiaire des Panthers et au bon travail du directeur général Bill Zito qui a conservé les services de précieux éléments : Sam Bennett, Aaron Ekblad et Brad Marchand.
« C'est incroyable. On ne pensait pas que ça allait arriver. Bill te surprend tout le temps. Il devrait être le GM de l'année, chaque année depuis trois ans. Nous sommes très heureux de garder le même groupe. C'est quelque chose de spécial dans ce vestiaire.
En cette journée de célébrations, Greer savoure la conquête de 2025, mais on sent déjà qu'il sera affamé au moment de se présenter pour la campagne 2025-2026.
« C'est ce qu'ils ont fait cette année. Quand la rondelle tombe, tout recommence à zéro. Tu dois respecter le jeu et tes adversaires. C'est très spécial et ça parle beaucoup des meneurs de l'équipe qui sont là pour nous guider. C'est quelque chose qui n'a pas été fait depuis longtemps. Avec le jeu aujourd'hui très rapide, avec autant de talent, ce serait très spécial. Je sais que les gars vont être prêts », a-t-il souligné.
