PALM BEACH - Gary Bettman est très préoccupé par la participation des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques qui se dérouleront en février prochain en Chine.

Outre la Covid, les tensions politiques et sociales associées au respect des droits de la personne inquiètent le commissaire. « Je partage les mêmes préoccupations que vous. J’en ai peut-être même davantage. Mais nous avons pris l’engagement d’offrir aux joueurs la possibilité d’aller aux Jeux olympiques et c’est à eux que revient la décision finale d’y aller ou non. Nous sommes en contact avec l’Association. Nous partageons nos craintes et nos préoccupations. Je suis convaincu que les joueurs qui tiennent le plus à aller aux Jeux ne sont pas intéressés à être placés en isolement pour une période de trois semaines en cas d’infection. Ce qui pourrait être une possibilité. Mais nous vivrons avec la décision qu’ils prendront », a indiqué Gary Bettman.

La Ligue pourrait toutefois s’interposer en cas de force majeure.

« Nous avons l’intention de laisser la décision finale aux joueurs. Mais il est vrai que si des éclosions massives de Covid devaient nous obliger à annuler à nouveau des matchs en séries. Il deviendrait alors impossible de respecter l’engagement avec le JO sans compromettre notre saison », a ajouté le commissaire adjoint Bill Daly.

Rappelons ici qu’il n’y a pas de date butoir associée à un éventuel retrait des joueurs de la LNH. La date du 10 janvier est souvent avancée. Mais cette date a des conséquences financières seulement. Car si la LNH ou ses joueurs se retiraient après le 10 janvier, le CIO pourrait imposer des frais à la Ligue pour éponger les coûts reliés à la mise en place de plans de rechange.

Si les joueurs de la LNH décident de tourner le dos aux JO, la pause déjà inscrite au calendrier sera modifiée.

Les activités normales ne pourront reprendre puisque plusieurs propriétaires ont déjà mis sous contrat des artistes pour occuper leurs amphithéâtres. Mais la Ligue n’exclut pas la possibilité de profiter de ce qui restera de dates libres pour présenter des matchs.

« On avait demandé aux équipes de garder les amphithéâtres disponibles, mais comme tout le monde, ils ont besoin de rattraper les manques à gagner attribuables à la Covid et ils ont loué leurs salles. Cela dit, on gérera cette situation si elle se réalise », a conclu Bill Daly.

Personnellement, je place à 75 % les chances que les joueurs de la LNH se rendent à Pékin pour prendre part au tournoi olympique.

Je vous laisse faire vos jeux...

En passant, la LNH et l’Association des joueurs partagent le souhait de revenir avec une autre Coupe du monde. Un tournoi qui permet aux deux camps d’encaisser des revenus importants. Le dernier tournoi s’est déroulé à Toronto en 2016 et la formation canadienne menée à l’attaque par Sidney Crosby, Patrice Bergeron et Brad Marchand et défendue par Carey Price devant le filet a gagné la médaille d’or.

«Aucune date n’a encore été prévue. La Coupe du monde pourrait se dérouler entre les années olympiques ou en guise de remplacement des Jeux. Ce sera à déterminer», a indiqué le commissaire.

Revenus de 5 milliards $

La Covid a fait mal à la LNH et à ses propriétaires qui ont perdu plus de 3 milliards $ depuis le début de la pandémie.

Garry Bettman assure toutefois que la situation s’améliore rapidement. Malgré les baisses notables d’assistances remarquées aux quatre coins de la Ligue, le commissaire a confirmé vendredi des projections de 5,2 milliards $ en revenus pour cette année.

« Nous sommes en avance sur notre plan qui permettra d’effacer les pertes des derniers 20 mois. Nous y arriverons en trois ans incluant l’année en cours », a indiqué Bettman.

Le commissaire a spécifié que cette période aurait pu être plus courte si la Ligue avait exigé de retours plus imposants de la part des joueurs par le biais des remboursements qui leur sont exigés dans le cadre du partage à 50/50 des revenus de la Ligue.

« Les montants en fiducie réclamés sont passés de 20 % à 17,1 % et descendront à 10 % puis finalement à 8% si la situation se maintient. On aurait pu récupérer les sommes plus rapidement, mais nous avons négocié avec les joueurs pour arriver à des facteurs qui leur convenaient. »

Le plafond salarial grimpera donc d’un million $ encore l’an prochain ce qui représente la hausse minimale prévue par la Ligue. Il faudra attendre encore quelques années avant de revoir des fluctuations importantes à la hausse.

Arizona : tempête de sable...

Comme il fallait s’y attendre, Gary Bettman a minimisé les ennuis qui ont terni une fois encore l’image des Coyotes de l’Arizona et laissé planer une fois encore des doutes sur la vitalité de cette franchise.

« Ne cherchez pas de problèmes là où il n’y en a pas », que le commissaire a répondu alors que plusieurs questions mettaient en doute l’avenir les Coyotes qui ont finalement payé, jeudi, les 1,3 million $ qu’ils devaient en taxes à la ville de Glendale et à l’état de l’Arizona

« L’avenir des Coyotes est peut-être menacé à Glendale, mais il est assuré en Arizona », que Bettman a ajouté.

Les Coyotes et leur propriétaire Alex Meruelo visent la construction d’un nouvel amphithéâtre à Tempe. Une banlieue de Phoenix plus populeuse et mieux nantie que Glendale où les Coyotes jouent depuis qu’ils ont emménagé au Gila River Arena.

Il faudra environ quatre ans pour compléter la construction de l’amphithéâtre. Et comme la ville de Glendale a déjà indiqué avoir l’intention de ne pas renouveler le bail avec les Coyotes en vue de la saison prochaine. L’équipe pourrait alors se retrouver sans domicile fixe.

L’Aréna Oceanside sur le campus de l’université de l’Arizona (ASU) est disponible. C’est d’ailleurs là que les Sun Devils évoluent dans la NCAA. Mais l’amphithéâtre comptant moins de 1000 places ne répond pas aux critères de bases pour un club junior. Rien pour aider à améliorer l’image de la concession.

« Il y a encore beaucoup de travail à faire en Arizona, mais Alex Meruelo et son groupe ont des plans et les moyens de les mener à terme. Nous avons confiance en lui et lui donnerons le temps de réussir », a conclu Bettman qui se porte à la défense du marché de Phoenix depuis qu’il y a transféré les Jets en 1996.

15 millions $ pour le Temple de la renommée

Les contrecoups financiers associés à la Covid ont affaibli les colonnes du Temple de la renommée du hockey. Pour les solidifier, Geoff Molson et Lino Saputo orchestrent une levée de fond dont l’objectif est d’amasser 15 millions $.

En plus de solliciter le public, le propriétaire du Canadien a réclamé l’aide des 31 autres formations de la Ligue. «Tous les clubs ont accepté ma demande de soutenir le Temple de la renommée. L’objectif de cette campagne ne se limite pas à aider le Temple à composer avec les pertes encourues depuis près de deux ans, mais bien d’assurer sa pérennité financière», a indiqué Geoff Molson avant de quitter Palm Beach au terme de la réunion des gouverneurs.

Le commissaire Gary Bettman a confirmé que la contribution globale des 31 formations s’élevait à 7 millions $.

« La Covid nous a fait très mal, a convenu Lanny McDonald, le président du Temple de la renommée du hockey. Le fait de ne pas avoir de base-ball des Blue Jays à Toronto en été et qu’il y ait eu autant de matchs annulés et ensuite disputés devant des gradins vides nous a privés de flux normal d’amateurs de sports qui passaient par le centre-ville de Toronto. Des milliers de ces amateurs profitaient de leurs passages à Toronto pour venir visiter le Temple. Nos commanditaires ont toujours été très généreux, mais il était impossible de ne pas ressentir les contrecoups des pertes aux guichets. Geoff Molson et Lino Saputo nous offrent un appui sensationnel. À l’invitation de la Ligue, j’ai insisté lorsque j’ai pris la parole devant les gouverneurs sur l’importance du Temple de la renommée dans l’histoire du hockey. J’ai dû les convaincre, car ils m’ont invité à leur souper après la réunion », a lancé en riant l’ancienne vedette des Leafs et des Flames avec qui il a gagné la coupe Stanley, en 1989, aux dépens du Canadien à Montréal.