TORONTO - Les Maple Leafs de Toronto ont poursuivi leur réorganisation en embauchant comme conseiller spécial de l'entraîneur l'expérimenté Jacques Lemaire qui a également eu des discussions avec le Canadien.

Le vieux routier de la LNH qui a prouvé son efficacité partout où il est passé a apprécié le contact avec le Tricolore.

« J’ai discuté avec le Canadien à un moment donné et j’étais enchanté de les rencontrer. Mais les choses n’ont pas tourné en ma faveur et c’est la raison pour laquelle je suis allé ailleurs », a-t-il confié en conférence téléphonique.

L'occasion de travailler avec Lou Lamoriello et Mike Babcock était trop belle pour que Jacques Lemaire la laisse passer.

Appelé le même jour par le nouveau directeur général et l'entraîneur-chef des Maple Leafs de Toronto, Lemaire a décidé de relever le défi d'agir comme instructeur et conseiller spécial de l'équipe. À ce titre, il travaillera avec Babcock comme il l'avait fait lors des Jeux olympiques de 2010 à Vancouver et conseillera Lamoriello comme c'était son rôle avec les Devils du New Jersey.

Invité à expliquer sa pensée menant à son choix final, Lemaire a fourni cette réponse.

« Ce sont les conditions de travail qui sont différentes. J’ai beaucoup travaillé avec Lou donc il me connaît et ce que j’aime faire; il est comme un frère pour moi. C’est plus facile de s’entendre sur les conditions de travail, ce n’est pas une histoire de salaire », a dévoilé celui qui a développé une meilleure relation avec les médias au fil du temps.

Lemaire, qui a agi comme entraîneur-chef dans la LNH pendant 16 saisons complètes et une partie de deux autres, a été charmé par l’approche et les conditions proposées par les Leafs.

« Mike (Babcock, l’entraîneur) m’a appelé, j’étais content de recevoir son appel et réaliser son intérêt. De plus, il y a le fait d’avoir travaillé avec Lou. C’était plus facile (d’aller avec eux) », a expliqué le dirigeant qui fêtera son 70e anniversaire le 7 septembre.

Lemaire n’était pas étranger à Babcock puisque leur association aux Jeux olympiques de Vancouver a été fructueuse.

« Dès le départ, j’ai remarqué qu’il est très bien préparé et qu’il y a une raison derrière tout ce qu’il fait. Sa façon de voir le hockey, avec un accent offensif, et tout ce qu’il fait dans son travail est excitant pour moi. Ce sera génial de pouvoir travailler une saison complète avec lui », s’est-il réjoui.

« Je considère qu’il est le meilleur entraîneur », a suggéré Lemaire qui a ensuite prolongé son opinion.

« S’il n’est pas le meilleur, il est sûrement dans les meilleurs. Je le considère comme le meilleur parce que j’ai pu travailler avec lui et j’ai vu sa préparation avec ses joueurs. J’ai été épaté par son travail », a jugé Lemaire qui a remporté la coupe Stanley derrière le banc avec les Devils en 1995.

« Évidemment, Jacques Lemaire bénéficie d'une vaste expérience, a commenté Babcock dans un communiqué de presse. Nous avons eu une excellente relation aux Jeux olympiques de 2010 et je lui ai demandé de se joindre à notre personnel pour m'aider et aider le reste des entraîneurs de l'organisation à être meilleurs. »

Dans sa nouvelle aventure, Lemaire considère qu’il pourra être utile à Babcock et Lamoriello.

« Les Red Wings ont toujours été dans l’élite de la LNH. Maintenant, Mike se retrouve avec une équipe à remonter et l’organisation possède du potentiel pour le faire. De mon côté, j’ai vécu des expériences semblables avec le Wild et je crois que je peux l’aider dans ce sens. »

En ce qui concerne sa mission, Lemaire ne sera pas dépaysé dans sa nouvelle organisation.

« Je vais travailler avec les entraîneurs, ce sera très similaire à ce que je faisais avec les Devils. Je regarde les équipes, je propose des suggestions sur les joueurs et j’ai une vision moins collée sur l’arbre », a-t-il noté à propos de Babcock qui œuvre avec les adjoints D.J. Smith, Jim Hiller, Andrew Brewer ainsi que l'instructeur des gardiens Steve Brière.

En regardant le portrait de la situation, Lemaire est persuadé que les Leafs remonteront assez rapidement.

« Au deuxième étage, ils ont des dirigeants intéressants avec Brendan Shanahan, Lou et Mike. Ils ont un bon noyau pour relancer l’équipe. Je suis convaincu qu’ils vont changer de statut dans deux ou trois années », a-t-il lancé avec optimisme.

Finalement, Lemaire sera impliqué dans une rivalité avec le Canadien ce qui sonne un peu étrange à ses oreilles, mais ça fait partie de la réalité du métier.

« Ça fait drôle de réaliser ça, mais il faut tourner la page et voir c’est où que tu peux le plus aider », a-t-il conclu.

Lemaire compte 11 bagues de la coupe Stanley - huit comme joueur, deux comme adjoint au directeur général et une comme entraîneur.