Laissé de côté dimanche contre les Blues de St. Louis, l'attaquant des Rangers de New York Kaapo Kakko ne comprend toujours pas pourquoi il a été puni de la sorte par son entraîneur-chef Peter Laviolette.
« J'ai été surpris, oui », a reconnu le Finlandais, mardi, comme rapporté par la journaliste du New York Post Mollie Walker.
« Je sais qu'il faut faire quelque chose en tant qu'entraîneur quand on perd des matchs, mais je pense qu'il est facile de choisir un jeune et de le sortir de la formation. C'est ce que je ressens, pour être honnête. »
« Je n'ai pas été souvent sur la patinoire pour des buts de nos adversaires... Je ne suis pas le pire, mais c'est moi qu'on a sorti de la formation », a confié celui qui affiche le deuxième meilleur différentiel de l'équipe à plus-10.
#NYR Kaapo Kakko: “Haven't been on the ice too much when [opponents] score a goal… I have not been the worst guy, but that was me out of the lineup.”
— Mollie Walker (@MollieeWalkerr) December 17, 2024
Le joueur de 23 ans, qui n'a récolté que 4 buts et 10 passes en 29 rencontres cette saison, affirme par ailleurs ne pas avoir l'intention de questionner Laviolette au sujet de ce qu'il doit faire pour retrouver sa place dans l'alignement.
« Je ne vais pas faire ça. S'ils ont quelque chose à me dire, ils vont me le dire. »
Appelé à commenter les propos du Finlandais, Laviolette s'est quant à lui défendu d'avoir réprimandé celui-ci que parce qu'il est plus difficile d'agir de la sorte avec un vétéran.
« Il y a eu des joueurs plus âgés qui ont été laissés de côté. Les décisions que je prends sont difficiles à prendre. Notre équipe, Kaapo, notre équipe – nous devons mieux jouer. Nous avons une fiche de à 3-10 à nos 13 derniers matchs et ce n'est pas suffisant. Nous devons tous jouer du meilleur hockey. »
Laviolette affirme par ailleurs ne pas se soucier des rumeurs laissant croire qu'il est en proie à un congédiement.
« Ce sont des choses que je ne peux pas contrôler. Je suis dans ce métier depuis longtemps. Il y a toujours ce genre de conversations où que l'on aille, surtout quand on est là depuis longtemps. Ma vraie préoccupation – la principale – est d'obtenir une victoire ce soir, de remettre l'équipe sur les rails et de revenir dans la course aux séries éliminatoires. »
Sélectionné deuxième au total lors du repêchage de 2019, Kakko a amassé 61 buts et 131 points en 329 matchs en carrière. Il a signé un contrat d'un an d'une valeur de 2,4 millions $ avec les Rangers le printemps dernier.
Les Rangers affrontent ce soir une autre équipe en difficulté, alors qu'ils rendent visite aux Predators de Nashville.
