Le temps commence à presser pour certaines équipes à l’aube du début des camps d’entraînement dans la LNH.
L’attaquant des Ducks d’Anaheim Mason McTavish et le défenseur des Devils du New Jersey Luke Hughes font partie d’un groupe de six joueurs autonomes avec compensation qui n’ont toujours pas signé de nouveau contrat avec leur équipe respective.
Les attaquants Luke Evangelista (Predators de Nashville ), Alexander Holtz (Golden Knights de Vegas), Rasmus Kupari (Jets de Winnipeg) ainsi que le défenseur Wyatt Kaiser (Blackhawks de Chicago) sont les quatre autres.
Kupari ne jouera toutefois pas dans la LNH en 2025-26. Le Finlandais a signé un contrat avec Lugano, en Suisse, en juin dernier.
McTavish est âgé de 22 ans et a été repêché au troisième rang au total de l’encan de 2021, tout juste devant Hughes.
Le centre a amorcé sa carrière dans la LNH avec trois saisons de suite d’au moins 40 points avec une équipe en pleine reconstruction.
Il a connu sa meilleure campagne l’an dernier avec 52 points en 76 rencontres. McTavish est au coeur de rumeurs de transactions et d’offre hostile depuis le début de l’été et comme il n’a toujours pas de nouveau contrat, ces rumeurs persistent.
Ce n’est pas la première fois ces dernières années qu’Anaheim attend à la dernière minute avant de mettre sous contrat un de ses joueurs autonomes avec compensation.
Avant la saison 2023-2024, l’attaquant Trevor Zegras et le défenseur Jamie Drysdale ont raté le camp d’entraînement avant de signer des contrats de trois ans, respectivement le 2 et le 5 octobre.
Depuis, les deux joueurs ont été échangé aux Flyers de Philadelphie.
Le cas de Hughes est particulier. Le défenseur des Devils ne peut pas recevoir d’offre hostile, puisqu’il n’a toujours pas disputé trois saisons dans la LNH (clause 10.2.c de la convention collective).
Le fait que l’arrière de 21 ans n’ait toujours pas signé de contrat avec le New Jersey est assez étrange.
Au début du mois de juillet, le directeur général des Devils Tom Fitzgerald a pourtant mentionné aux médias que « la mise sous contrat de Hughes était sa priorité numéro 1 ».
« J’ai parlé à son agent et nous nous sommes dit : ‘Profitons des festivités du 4 juillet et nous commencerons à discuter ensuite. Luke est enthousiaste. Il veut demeurer avec les Devils à long terme, tout comme son frère Jack, et nous en sommes ravis », a déclaré Fitzgerald le 2 juillet dernier.
Plus de deux mois après ces déclarations du directeur général, Hughes n’a pas encore de nouvelle entente.
L’an dernier, Hughes a connu une superbe saison avec 44 points en 71 matchs. Il a pris les bouchées doubles quand son coéquipier Dougie Hamilton est tombé au combat. Hughes a vu sa saison prendre fin après un match éliminatoire et a été opéré à une épaule lors de la saison morte.
Evangelista, 23 ans, a récolté 10 buts et 32 points la saison dernière avec les Predators, sa troisième à Nashville après avoir été repêché au deuxième tour (42e au total) en 2020.
Holtz a partagé la saison 2024-25 entre la LNH et la LAH. À Vegas, l’ailier de 23 ans a disputé 53 matchs, marquant quatre buts et récoltant 12 points. Il a également inscrit sept buts et 13 points en 16 matchs dans la LAH avec les Silver Knights de Henderson.
Kaiser, 23 ans, a lui aussi partagé la saison dernière entre la LNH et la LAH. En 57 matchs avec les Blackhawks, il a inscrit quatre buts et quatre mentions d’aide. Avec les IceHogs de Rockford dans la LAH, il a récolté trois passes en 17 matchs.