Mike Babcock démissionne, Pascal Vincent derrière le banc
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Mike Babcock ne dirigera jamais les Blue Jackets de Columbus. L'entraîneur-chef a remis sa démission et le Québécois Pascal Vincent a été nommé comme successeur derrière le banc de l'équipe.
Engagé au début de l'été par les Blue Jackets dans le poste d'entraîneur-chef, Babcock était au coeur d'une tourmente depuis quelques jours. Paul Bissonnette, ancien joueur devenu analyste, a rapporté sur son podcast que Babcock avait demandé à Boone Jenner de lui montrer les photos de son téléphone. Le geste, considéré par plusieurs comme une atteinte à la vie privée des joueurs, a ensuite été sous enquête par l'Association des joueurs de la LNH.
« Cette décision a été difficile à prendre pour tout le monde, mais nous l'avons jugée nécessaire pour nous assurer que nous nous concentrons sur les joueurs et sur la prochaine saison de l'équipe, a déclaré le directeur général Jarmo Kekalainen. Au nom de toute l'organisation des Blue Jackets, nous tenons à remercier Mike pour son travail acharné et le professionnalisme dont il a fait preuve en travaillant ensemble sur un plan de retrait. »
« Après réflexion, il est devenu clair que continuer en tant qu'entraîneur-chef des Blue Jackets allait être une trop grande distraction, a déclaré Babcock. Bien que je sois déçu de ne pas avoir eu l'occasion de poursuivre le travail que nous avons commencé, je sais qu'il est dans le meilleur intérêt de l'organisation que je me retire à ce moment-ci. Je souhaite à tous les membres de l'organisation beaucoup de succès pour la saison à venir. »
Vincent, qui a signé un nouveau contrat de deux saisons comme entraîneur-chef, a rejoint les Blue Jackets en tant qu'entraîneur adjoint en 2021. Il a passé les 10 saisons précédentes au sein de l'organisation des Jets de Winnipeg, dont cinq en tant qu'entraîneur-chef du Moose du Manitoba de la Ligue américaine de hockey de 2016 à 2021.
« Pascal Vincent est un entraîneur exceptionnel, a affirmé Kekalainen. Il connaît nos joueurs et notre organisation et il est respecté par tout le monde ici. Il était un bon candidat pour notre poste d'entraîneur-chef il y a plusieurs mois et il est le mieux placé pour nous aider à gérer ce changement, alors que nous commençons le camp. »
Avant son arrivée à Winnipeg, Vincent a passé 12 saisons comme entraîneur-chef dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec avec les Screaming Eagles du Cap-Breton, de 1999 à 2008, et le Junior de Montréal, de 2008 à 2011.
Il a montré un dossier de 429-313-87 en 829 matchs au cours de cette période, connaissant 10 saisons gagnantes et remportant neuf séries. Il a gagné le trophée Ron-Lapointe, remis au meilleur entraîneur-chef de la LHJMQ, après la saison 2007-08, lorsqu'il a guidé les Screaming Eagles vers une fiche de 40-24-6.
« C'est une journée difficile, mais j'attends cette opportunité avec impatience et j'apprécie la confiance que l'organisation m'accorde pour diriger cette équipe, a déclaré Vincent. Nous avons un superbe groupe de joueurs qui ont travaillé très dur pour préparer la saison. Mon objectif sera de travailler avec notre personnel pour les aider à s'améliorer chaque jour et à être prêts pour ce que nous pensons être une saison excitante. »
Vincent, qui a également été directeur général de son équipe lors de ses huit dernières saisons dans la LHJMQ, a mis la main sur le trophée Maurice-Filion en 2006-2007, à titre de meilleur directeur général, avec les Screaming Eagles.
Natif de Laval, Vincent a joué quatre saisons dans la LHJMQ, totalisant 15 buts et 58 points en 252 matchs en carrière, de 1988 à 1992. Il a aidé le Collège-Français de Verdun à remporter la Coupe du Président et à se qualifier pour le tournoi de la Coupe Memorial, en 1991-92. Il a disputé une saison professionnelle avec les Cherokees de Knoxville, de l'ECHL, avant de lancer sa carrière d'entraîneur.
Des preuves révélatrices contre Babcock
L'AJLNH semblait initialement satisfaite avec les explications fournies par Jenner et Johnny Gaudreau au sujet de la pratique de Babcock, mais des jeunes joueurs de l'équipe auraient indiqué qu'ils n'étaient pas à l'aise avec la situation.
Le directeur exécutif de l'AJLNH Marty Walsh et son assistant Ron Hainsey se sont rendus à Columbus pour rencontrer des joueurs des Blue Jackets et mieux comprendre l'affaire.
Une des rencontres aurait duré « durant plusieurs minutes » durant lesquelles Babcock a épluché les photos du cellulaire de l'un de ses joueurs.
Ce n'est pas la première fois que Babcock fait les manchettes pour les mauvaises raisons au cours de sa carrière. Ses techniques d'entraînement ont souvent été critiquées, notamment après qu'il eut demandé à Mitch Marner de dresser une liste de ses coéquipiers en les classant du travailleur le plus acharné au moins acharné.
Au cours de sa carrière d'entraîneur dans la LNH, Babcock a fait des séjours avec les Mighty Ducks d'Anaheim, les Red Wings de Detroit ainsi que les Maple Leafs de Toronto.
Avant de faire ce qui devait être son retour dans la LNH, Babcock a oeuvré avec l'Université du Vermont et l'Université de la Saskatchewan au cours des deux dernières années.