Lynden Laković : un coup de circuit pour le CH?

BUFFALO – Le nom de Laković n'est assurément pas étranger aux amateurs qui regardaient le hockey tard le samedi soir au milieu des années 1990 ou à ceux qui suivaient les activités du « semi-pro » – devenu la Ligue nord-américaine de hockey – au début des années 2000.

L'instant de 37 rencontres avec les Flames de Calgary et les Devils du New Jersey et de 17 autres avec le Mission de Saint-Jean et le Saint-François de Sherbrooke, Sasha Laković a honorablement gagné sa vie en défendant ses coéquipiers et même l'entraîneur adjoint des Flames Guy Lapointe pendant un match contre les Oilers d'Edmonton en novembre 1996!

Laković n'était pas le seul athlète de la famille, son frère cadet Gregg, ayant également roulé sa bosse comme redresseur de torts dans les circuits professionnels mineurs, tout en passant trois campagnes – à temps très partiel – dans les filiales des Twins du Minnesota.

Le sport était donc résolument une affaire de famille pour cette fratrie de quatre frères nés de parents originaires du Monténégro et le nom Laković est redevenu d'actualité grâce à Lynden, neveu de Sasha et Gregg, qui sera vraisemblablement sélectionné au milieu de la première ronde du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey les 27 et 28 juin.

Si le gène de l'athlète s'est rendu jusqu'à Lynden Laković, celui de l'agressivité s'est perdu en chemin. En 47 parties avec les Warriors de Moose Jaw cette saison, il n'a en effet écopé que de petites 4 minutes de pénalité. En revanche, il a inscrit 27 buts et récolté 31 passes.

À vrai dire, Laković a toujours été reconnu pour ses talents de marqueur et sa capacité à distribuer la rondelle à ses coéquipiers. Pendant les séries éliminatoires de la Ligue de l'Ouest en 2024, quatre des cinq buts qu'il a comptés ont été gagnants, dont un mémorable en prolongation de la sixième rencontre de la demi-finale contre les Blades de Saskatoon.

L'équipe d'Elite Prospects ne tarit pas d'éloges à son endroit en écrivant qu'« en ne tenant compte que de ses habiletés, il fait partie des cinq meilleurs espoirs du repêchage » et en ajoutant que « lors d'un match en mars, il est parvenu à déculotter un défenseur en lui passant la rondelle entre les patins et à le contourner avant de décocher un puissant tir ».

Le principal intéressé n'hésite pas à comparer son jeu à celui de l'attaquant des Sabres de Buffalo Tage Thompson – un parallèle particulièrement souvent effectué –, mais avoue s'inspirer de plus en plus de celui de l'attaquant des Maple Leafs de Toronto Matthew Knies.

« Il possède un physique semblable au mien et utilise énormément son corps pour créer de l'espace devant le filet et gagner ses batailles pour la possession de la rondelle », a raconté Laković lors de la Séance d'évaluation des espoirs de la LNH organisée début juin à Buffalo.

« En ce moment, ma plus grande force demeure la façon dont je vois le jeu se développer devant moi. Je prends généralement de bonnes décisions avec la rondelle et sais utiliser mes coéquipiers à bon escient », a ajouté l'attaquant âgé de 18 ans qui lance de la gauche.

À 6 pieds 4 pouces et 200 livres, Laković est sur papier le prototype parfait de l'attaquant de puissance tant recherché par toutes les équipes de la Ligue nationale de hockey en séries.

Mais ironiquement, plusieurs observateurs ne le perçoivent pas comme tel et s'interrogent même sur son désir de compétitivité. Certains des 25 clubs qui l'ont rencontré à Buffalo n'ont d'ailleurs pas hésité à lui reprocher son manque de constance et sa faible motivation.

« Si tout tombe en place, c'est un coup de circuit. Mais si ça ne marche pas, tu peux perdre ton job, a récemment confié un dépisteur d'une équipe de la LNH à RDS.ca. Il est athlétique, il est grand, il a de la vitesse et il a bon lancer, mais parfois, ça lui tente moins. »

« Ce sont des critiques qui étaient raisonnablement justifiés, a reconnu sans gêne Laković. Il faut que je sois capable de présenter cette dimension physique cent pour cent du temps et pas seulement pour récupérer des rondelles libres. Il faut que je sois capable de gagner mes batailles à un contre un pour me retrouver en bonne position devant le filet adverse. »

Cela dit, Laković semble avoir été en mesure de le faire dans l'environnement compétitif des deux matchs des meilleurs espoirs de la Ligue canadienne de hockey contre l'équipe du programme de développement américain présentés en novembre. Il a inscrit le premier but dans la première rencontre, après avoir accepté une longue passe de Benjamin Kindel.

Il y a donc de l'incertitude entourant la sélection de Laković et c'est pourquoi certains spécialistes des repêchages simulés croient qu'il sera encore disponible lorsque les Canadiens de Montréal choisiront aux 16e et 17e rangs, à moins que les Blue Jackets de Columbus, qui sont déjà bien nantis au centre avec Adam Fantili, Gavin Brindley et Cayden Lindstrom, le réclament au 14e échelon. Laković peut évoluer à l'aile, mais aussi au centre.

« Montréal est certainement l'équipe que j'ai rencontrée le plus souvent cette saison, a avoué Laković. Toutes les rencontres se sont bien déroulées et si c'est là que j'aboutis, alors je serai bien heureux. Mon agent s'attend à ce que je sois repêché entre le 10e et 20e rang. »

Rare club à posséder deux choix de première ronde parmi les vingt premiers, est-ce que le Tricolore pourrait être tenté de prendre un pari audacieux et ainsi réussir un Grand Chelem?