Radim Mrtka : le prochain Hedman ou Seider?

BUFFALO – À 6 pieds 6 pouces et 218 livres, le défenseur tchèque Radim Mrtka est depuis longtemps sur les écrans radars des dépisteurs des clubs de la Ligue nationale de hockey.

Au fil des années, Mrtka a montré de beaux flashes dans divers championnats de son pays – jouant même contre Jaromír Jágr qu'il a ménagé pour ne pas avoir une nation entière sur le dos! – et dans des compétitions internationales, mais l'échantillon était trop faible pour que les bonzes des différentes équipes de la LNH puissent brosser le vrai portrait de la situation.

Est-il le prochain Victor Hedman ou Mortiz Seider comme il le laisse entendre lui-même ou est-il plutôt le prochain Conor Timmins comme l'a dépeint un éclaireur à Elite Prospects?

À la lumière des 43 matchs qu'il a disputés avec les Thunderbirds de Seattle à compter de la fin novembre, la Centrale de recrutement de la LNH a tranché : il ne sera pas le prochain Brent Bilodeau. Elle le considère comme le 5e meilleur espoir chez les patineurs nord-américains et le 2e meilleur espoir chez les défenseurs après le sublime Matthew Schaefer.

« C'est mon rêve de jouer dans la Ligue nationale de hockey, alors c'était clairement dans mon intérêt de venir jouer en Amérique du Nord », a mentionné le colosse, qui vient de fêter ses 18 ans, pendant la dernière Séance d'évaluation des espoirs de la LNH tenue à Buffalo.

Mais l'adaptation n'a pas été de tout repos pour Mrtka, qui peinait à s'exprimer dans la langue de Chris Cornell quand il est arrivé dans la ville de Soundgarden. Heureusement, il a pu compter sur l'aide de son compatriote Matěj Pekař pour l'épauler et se sentir moins seul.

« J'avais eu des cours d'anglais à l'école en Tchéquie, mais personne ne me comprenait lorsque je suis arrivé à Seattle, a expliqué Mrtka, qui n'a eu aucune difficulté à répondre aux questions des journalistes à Buffalo. Je me suis beaucoup amélioré ces derniers temps. »

Il ne s'agit pas du seul domaine dans lequel le droitier a progressé. Jouant en moyenne environ 26 minutes par match, il a inscrit 3 buts et récolté 32 passes. Sous son impulsion, les Thunderbirds ont terminé au 8e rang de l'Association Ouest et ont pris part aux séries.

« Il a complètement changé le visage des Thunderbirds, a analysé un recruteur d'une équipe de la LNH consulté par Elite Prospects. Tout le monde parle de son physique, mais en faisant cela, les gens passent complètement à côté du plus important : sa vision du jeu. »

« Son plafond est incroyablement élevé, a ajouté un autre dépisteur. Certains soirs, il a l'air d'un défenseur de première paire dans la Ligue nationale. Si tout tombe en place, l'équipe qui le repêchera pourrait bien se retrouver avec un jeune homme particulièrement spécial. »

Mrtka ne reçoit pas que les éloges des éclaireurs. Ses adversaires dans la Ligue de l'Ouest reconnaissent également qu'il est un hockeyeur de premier plan très difficile à contourner.

« Il a un physique imposant, une longue portée. C'est l'arrière le plus difficile à affronter », a avoué l'avant des Silvertips d'Everett Carter Bear, 10e meilleur espoir en Amérique du Nord.

Mais ce ne sont pas tous les dépisteurs de la LNH qui embarquent dans le train Mrtka. Loin de là. Certains ne voient pas du tout l'intérêt de gaspiller un choix parmi les dix premiers pour choisir un athlète qui pourrait devenir un cinquième ou sixième défenseur à maturité.

« Je ne vois rien de plus que ses 6 pieds 6 pouces », a manifesté l'un d'eux à Elite Prospects.

« Il est bon dans toutes les phases du jeu, mais il y a un risque qu'il devienne comme [l'ex-choix de deuxième ronde de l'Avalanche du Colorado] Conor Timmins », a ajouté un autre.

Reste que la majorité des éclaireurs sont éblouis par ses qualités défensives et offensives. Mrtka ne sera vraisemblablement pas repêché au deuxième rang comme Hedman ou au sixième comme Seider, mais ses plus fidèles partisans croient qu'il aura le même impact.