La frustration a atteint son paroxysme en fin de deuxième période, après une autre contre-attaque où les Hurricanes de la Caroline n'ont pas été en mesure de décocher un seul tir vers le filet des Panthers de la Floride.
« Tirez la rondelle! Tirez la rondelle! » se sont exclamés les partisans des Canes, qui n'ont pas l'habitude de se montrer aussi impatients envers leurs favoris.
Les Hurricanes n'avaient pas oublié qu'ils avaient été balayés de la finale de l'Est il y a deux ans par les Panthers, qui avaient signé quatre victoires par un but.
Cette fois-ci, les choses devaient être différentes. Au lieu de cela, les Hurricanes se retrouvent dans la même situation - même pire cette fois-ci - face aux Panthers, après avoir perdu les deux premiers matchs de la finale de conférence à domicile.
La série de défaites, qui n'était auparavant qu'une coïncidence un peu curieuse, est devenue de plus en plus lourde au fil des matchs.
« Je pense que nous sommes tous un peu perdus », a déclaré l'attaquant des Canes Taylor Hall.
La défaite de 5-0 dans le deuxième match a marqué la 14e défaite consécutive des Hurricanes dans une finale de conférence depuis les balayages de 2009, 2019, et celui de 2023 contre les Panthers.
Les 10 dernières défaites ont été subies par la génération actuelle de joueurs, qui a remporté au moins une série lors des sept dernières saisons.
Les quatre premières de ces défaites ont été subies contre les Bruins de Boston. À ce moment-là, les Canes étaient avant tout bien contents de leur parcours après avoir raté le bal printanier lors des neuf saisons précédentes.
Les six derniers revers ont cependant tous été infligés par les Panthers alors que la série se transporte désormais du côté de Sunrise, en Floride.
« Ce sport est mental », a déclaré le capitaine de la Caroline, Jordan Staal. Tout est une question de concentration et de pensées qui peuvent nous traverser l'esprit. Il faut que ce soit les mêmes pensées que nous avons eues toute l'année, c'est-à-dire jouer notre style de jeu et nous concentrer sur nos changements et faire ce que nous faisons de mieux.
« Lorsque vous laissez ces pensées s'installer, ce n'est jamais bon signe. Je pense que nous devons croire en notre groupe, en ce que nous avons et en ce que nous avons fait toute l'année, et aller voler une victoire dans le troisième match. »
La dernière victoire de la Caroline en finale de conférence remonte au 7e match de 2006 contre les Sabres de Buffalo, en route vers le seul titre de la franchise. Rod Brind'Amour était le capitaine de cette équipe et avait marqué le but victorieux en troisième période contre les Sabres.
Aujourd'hui, il entraîne une équipe en quête de réponses après une défaite 5-2 dans le premier match mardi et un deuxième match qui leur a échappé au moment où Gustav Forsling a marqué 77 secondes après la mise en jeu initiale.
« Nous devons commencer par trouver le moyen de gagner une seule période, a déclaré Brind'Amour.
« Nous n'allons pas battre cette équipe si nous ne sommes pas sur la même longueur d'onde. Ce soir [jeudi] , je pense que nos intentions étaient bonnes, mais ce n'est pas comme ça qu'on joue habituellement et ça s'est retourné contre nous. »
À la fin du match, un autre chant tentait de prendre forme au cours des dernières minutes de la défaite.
« Canes en six ! Canes en six ! » criaient quelques partisans, essayant de garder la foi, dans un cri de ralliement qui s'est rapidement estompé.
Pour le moment, l'objectif des Hurricanes est de seulement en gagner un.
