TERREBONNE – « Je ne pensais jamais dire ça dans ma carrière, mais je me suis vraiment amélioré défensivement. Il fallait que je change un peu pour être un meilleur joueur pour les Flames. »
Jonathan Huberdeau a lancé la première partie de cette phrase avec le sourire, car il est capable d'en rire.
« Et c'est ce que j'ai fait. J'ai joué en désavantage numérique et j'avais plus de temps de glace. J'étais plus un joueur sur 200 pieds, ça va peut-être m'aider dans les dernières années de ma carrière », a poursuivi Huberdeau avec réalisme.
À 32 ans, Huberdeau entamera sa 14e saison dans la LNH, sa quatrième dans l'uniforme des Flames. Lors de sa dernière campagne, en 2021-2022, avec les Panthers de la Floride, il avait amassé 115 points.
Un total qui ne tient plus la route à cette étape de son parcours et encore moins dans l'approche déployée par l'entraîneur Ryan Huska.
« On n'est pas une équipe flamboyante. Notre système est plus défensif, mais je pense qu'on n'avait pas le choix pour être dans le coup dans toutes les parties. Tout le monde a embarqué dans la recette qui a fonctionné donc bravo à l'entraîneur », a noté Huberdeau avant le lancement de son tournoi de golf qui amasse des sommes colossales pour la Fondation Cité de la Santé. L'édition de cette année a d'ailleurs permis de récolter 379 000 $.
Ses attentes personnelles ont donc effectué un virage.
« C'était ma meilleure saison avec les Flames, c'est certain. Au niveau des points, j'aimerais ça en faire plus, mais j'ai quand même compté 28 buts (et 34 aides pour 62 points) et l'objectif sera plus de continuer sur la même lancée », a exposé Huberdeau dont la marque personnelle est de 30 buts.
Ça se comprend alors que son utilisation moyenne par match a grimpé de 17 :25 à 19 :33 par rapport à la saison précédente.
Sans être une machine offensive – les Flames ont terminé au 27e rang pour les buts marqués – la troupe de Jonathan Huberdeau a frôlé l'accès aux séries avec 96 points. En fait, le bris d'égalité des victoires en temps réglementaire les a écartés des séries.
« Côté collectif, on a eu une bonne saison, personne ne nous voyait à proximité des séries. Et à 96 points, je crois que tu devrais y participer. Tu demandais aux autres clubs, c'était tough de jouer contre nous », a souligné celui qui s'approchera du plateau des 1000 matchs en 2025-2026.
De bons mots pour les Canadiens
En parlant des Canadiens, qu'il a encensé, Huberdeau s'est permis une petite touche d'humour.
« Je vois qu'ils bâtissent une bonne équipe, je pense qu'ils vont être bons dans deux ou trois ans. Ils ont déjà fait les séries, malgré qu'ils avaient moins de points (91) que nous (96) », a-t-il rappelé avec raison.
« (Noah) Dobson, ce sera bon à la défense et c'est une équipe excitante avec de nouveaux joueurs comme (Ivan) Demidov. Dans deux ans, ce sera une grosse équipe », a enchaîné le vétéran.
Parlant de grosse équipe, Huberdeau a été échangé des Panthers aux Flames. Évidemment, il a ressenti un pincement lors de la première conquête de la coupe Stanley des Panthers, mais il en retient ceci.
« C'est une équipe complètement différente avec un nouvel entraîneur et par leur façon de jouer. C'est l'une des meilleures équipes que j'ai vues dans ma vie, ils jouent de manière complète. On était une équipe offensive quand j'étais là. Le talent est encore présent, ça ne s'efface pas, mais ils jouent intelligemment. »
Comme bien des observateurs du milieu sportif, Huberdeau constate que les impôts moins élevés attirent des joueurs notamment en Floride.
« Oui, il y a un impact. Ils peuvent aller en chercher, le repêchage devient un peu moins important si je peux le dire ainsi », a-t-il réagi.
Huberdeau serait le premier à dire qu'il est privilégié. Il s'est ajusté à Calgary et il peut décrocher en allant se promener dans les montagnes à Banff. Mais il est surtout devenu papa.
« Quand tu es papa, c'est là que tu comprends à quel point ton père t'aime. Ç'a changé notre vie pour le meilleur », a conclu Huberdeau qui trouve encore plus important de s'impliquer en redonnant à la communauté. On peut confirmer qu'il n'a pas compté les heures, lundi, à son tournoi au Mirage.
