TORONTO — Selon Kris Sparre, l’entraîneur-chef du Fleet de Boston, il n’est pas nécessaire de se lancer dans de longues discussions pour obtenir la conviction que Aerin Frankel mérite le titre de joueuse la plus utile à son équipe dans la Ligue professionnelle de hockey féminin.
La gardienne vedette a signé son troisième blanchissage consécutif — un exploit sans précédent dans la jeune histoire de la ligue — et son septième de la saison, avec 18 arrêts, dans un gain de 4-0 contre les Sceptres de Toronto vendredi soir.
Après cette performance, Frankel est en tête de la LPHF pour le pourcentage d’arrêts (,954), le nombre de victoires (16), la moyenne de buts encaissés (1,17) et le nombre de blanchissages.
De plus, le Fleet a occupé le sommet du classement pendant presque toute la saison.
« Je ne sais pas si c’est une question de débat; il suffit de lui donner ce fichu titre », a lancé Sparre.
« Que voulez-vous de plus ? Elle est le pilier de notre équipe. C’est elle qui nous permet de rester dans la course. Nous sommes en tête du classement en ce moment et… nous n’en serions pas là sans ses performances exceptionnelles à chaque match. C’est donc, à mon avis, la joueuse la plus utile. »
Frankel serait la première gardienne de but à remporter le titre de joueuse la plus utile. L’attaquante Natalie Spooner, avec Toronto lors de la saison inaugurale, et Marie-Philip Poulin, de la Victoire de Montréal, ont remporté ce titre lors des deux premières saisons de la ligue.
Frankel, une Américaine âgée de 26 ans, a encaissé son dernier but à 8 min 59 s de la troisième période lors d’une défaite 2-0 contre Toronto le 17 mars. Le deuxième but de ce match, celui de Blayre Turnbull, avait été marqué dans un filet désert en fin de rencontre.
« C’est incroyable », a déclaré l’attaquante Liz Schepers, qui a inscrit deux buts lors de la victoire de vendredi.
« J’ai joué contre elle à plusieurs reprises et je sais à quel point c’est difficile. C’est vraiment génial de porter le même chandail qu’elle. Elle nous donne tellement confiance en tant que groupe. (…) En ce moment, on dirait qu’à chaque fois, elle est là pour nous et qu’elle est une véritable leader, tant sur la glace qu’en dehors. Ça compte vraiment beaucoup de jouer devant elle. »
Frankel figure depuis longtemps parmi les meilleures gardiennes de la ligue. Elle occupe la première place au classement historique des victoires (36) et des blanchissages (9), et la deuxième place pour la moyenne de buts alloués (1,81) et le pourcentage d’arrêts (0,934), derrière Ann-Renée Desbiens, de la Victoire, (35 victoires, six blanchissages, 1,76 de moyenne de buts alloués et 0,935 de pourcentage d’arrêts).
Même si les Sceptres n’étaient clairement pas au mieux de leur forme vendredi, Frankel a réussi à faire paraître faciles de nombreux arrêts sur des occasions de but de premier ordre.
« Je sais que beaucoup de gens ne voient que les arrêts spectaculaires et tout ça. Mais j’ai toujours vraiment apprécié son sang-froid », a souligné l’entraîneur-chef des Sceptres, Troy Ryan.
« Je ne pense pas que le jeu semble jamais aller trop vite pour une gardienne comme elle. Elle est toujours en contrôle. »
Cette victoire 4-0 a permis au Fleet (12-5-2-4 - 48 points) de récolter un troisième gain consécutif et de porter son avance en tête du classement à cinq points sur la Victoire.
La formation montréalaise a un match en banque, qu’elle reprendra samedi après-midi face aux Sirens de New York, dans une rencontre qui sera présentée à Detroit.
De leur côté, les Sceptres ont vu s’interrompre leur série de six matchs consécutifs avec au moins un point, entamée après la pause olympique. Cette séquence avait propulsé l’équipe au quatrième rang — le dernier donnant accès aux séries éliminatoires — avec un point d’avance sur la Charge d’Ottawa.
Les Sceptres ont peu de temps pour se remettre de cette défaite, puisqu’ils accueilleront les Goldeneyes de Vancouver dimanche après-midi.
Ryan estime que la défaite de vendredi n’était pas de nature à démoraliser l’équipe, mais il n’a pas tardé à souligner les changements à apporter et a déclaré qu’il s’attendait à ce que son groupe « fasse mieux dimanche ».
