En signant une cinquième victoire de suite et une neuvième en onze sorties depuis le retour de la pause olympique, la Victoire de Montréal s’est assurée de passer quelques jours de plus en tête du classement général de la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF).
Grâce à des buts de Natálie Mlýková, Laura Stacey, Skylar Irving et Shiann Darkangelo, dans un filet désert, la Victoire a battu le Torrent de Seattle 4-1 pour maintenir une priorité d’un point sur le Fleet de Boston, qui a toutefois un match en main.
Contre la pire équipe de la LPHF, la Victoire ne l’a pas eu nécessairement facile en raison d’une énième première période pendant laquelle elle n’a rien fait qui vaille. Le Torrent a en effet dominé 6-3 au chapitre des tirs au but et le principal fait saillant de ce premier tiers est survenu quand la gardienne de but Ann-Renée Desbiens a aidé les préposés de la Place Bell venus changer une baie vitrée pendant une pause publicitaire en tenant leur escabeau.
Heureusement, la Victoire s’est rapidement ressaisie en début de deuxième – deux fois plutôt qu’une – par l’entremise de Lina Ljungblom, qui a préparé les deux premiers buts de son équipe, obtenant ainsi son premier match de deux points depuis le début de la saison.
Ljungblom a d’abord réussi à se faire oublier derrière le filet de Hannah Murphy, récupérant ensuite une rondelle libre avant de la passer à Alexandra Labelle, qui l’a éventuellement remise à Mlýková, qui avait été laissée fin seule à la gauche de la gardienne des visiteuses.
Puis un peu plus d’une minute plus tard alors que la Victoire évoluait avec l’avantage d’une joueuse, la Suédoise a profité d’une relance très rapide de Nicole Gosling à la ligne bleue adverse pour remettre le disque à Stacey, qui l’a brillamment fait dévier derrière Murphy.
« Nous n’avons certainement pas connu la première période que nous voulions, a concédé Stacey après la rencontre. Rien ne semblait fonctionner, la rondelle ne roulait vraiment pas de notre côté. Nous voulions simplement faire quelque chose de positif chaque présence.
« Mais nous avons gagné et nous sommes en première position! Nous deuxièmes et nos troisièmes périodes sont bonnes et c’est pourquoi nous avons gagné ce soir. En général, nous sommes très satisfaites des progrès que nous avons effectués jusqu’ici cette saison. »
Après que Theresa Schafzahl eut réduit l’écart à un but à mi-chemin en deuxième en récupérant un retour de lancer alors que Maggie Flaherty la couvrait pourtant, Skylar Irving a redoublé l’avance de la Victoire à la suite d’un magnifique effort individuel de… Flaherty, qui est allée récupérer une rondelle en fond de territoire avant d’effectuer une passe du revers.
« Maggie était certainement fâchée du but qui avait été marqué contre elle, a mentionné l’entraîneuse-chef Kori Cheverie. Toutes nos joueuses ont la liberté de se porter en attaque – sans sacrifier la défense – et c’est exactement ce que Maggie a fait sur cette séquence. »
Darkangelo a ultimement complété la marque dans un filet désert en fin de troisième tiers.
Cheverie était particulièrement contente d’avoir vu les jeunes Ljungblom et Mlýková se signaler et animer l’attaque de l’équipe. Une tâche qui reposait presque exclusivement sur les épaules des vétéranes Stacey, Marie-Philip Poulin ou encore Abby Roque cette saison.
« Nous évoluons dans une ligue où nous devons absolument développer nos joueuses, a expliqué Cheverie. C’est certain que nos jeunes joueuses vont commettre plusieurs erreurs, mais il faut être patient. Et aujourd’hui, cela a plus que rapporté des dividendes. »
« Ç’a été un début de saison difficile, peut-être que je pensais trop, a ajouté Ljungblom. Cela dit, il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire que de travailler fort à l’entraînement et en gymnase. Mes coéquipières et le personnel d’entraîneurs ont été d’un grand soutien. »
Chose certaine, la Victoire aura besoin de la contribution de tout le monde d’ici la fin de la campagne ainsi qu’en séries éliminatoires. Particulièrement lors des deux prochains matchs – chaque fois contre la Fleet, alors que le premier rang du classement sera en jeu.
« Ce sont des matchs qui s’annoncent difficiles, a conclu Cheverie. Il s’agira de parties d’échecs entre les deux équipes. Et puisque le prochain aura lieu au TD Garden, le niveau de difficulté va considérablement augmenter. Nous devrons absolument être prêtes. »
