MINNEAPOLIS – Quand Gavin McKenna raffine son art, durant les entraînements, à l’Université Penn State, c’est le gardien montréalais Joshua Fleming qui doit essayer de prévoir sa prochaine manœuvre.
Puisqu’on se doutait que McKenna allait embêter les gardiens au Championnat mondial junior, on a voulu savoir à quoi ça ressemblait d’affronter les menaces de l’attaquant aux mains agiles.
« Évidemment, il est un joueur extraordinaire, mais aussi un grand travaillant. De le voir en action, pendant les pratiques, c’est vraiment cool et surtout les premières fois. Je n’avais jamais pratiqué avec un aussi bon joueur. De voir comment il pense et comment il crée des jeux, ça rend l’équipe meilleure et ça fait la même chose avec moi », a raconté Fleming avant le lancement du tournoi.
McKenna est si créatif que c’est à la fois instructif et déstabilisant de le voir s’exprimer sur la patinoire.
« J’essaie de m’ajuster à ce qu’il fait et à sa manière de penser outside the box car c’est ce qu’il fait la plupart du temps », a ciblé Fleming qui portait auparavant les couleurs du Titan d’Acadie-Bathurst.
Fleming a connu une belle progression dans la LHJMQ et il réalise que ça l’aide énormément de se frotter à ce jeune phénomène offensif.
« Il est si imprévisible. Oui, il est d’abord un excellent passeur, mais il possède également un bon lancer donc il peut te surprendre avec un tir. Il faut toujours être très alerte, car il voit le jeu d’une manière différente, tu ne peux pas deviner ce qu’il fera », a précisé le gardien âgé de 21 ans.
Parlant d’imprévisibilité, McKenna a été victime d’une réaction inattendue de la rondelle alors qu’il a marqué contre son camp dans un match préparatoire face à la Suède. Malgré tout son talent, il n’a pas été en mesure de récupérer la rondelle pour éviter ce moment gênant.
On a demandé à Fleming si une médaille d’or canadienne permettrait de taquiner plus facilement McKenna pour cette bourde. Notre question n’était pas encore terminée que Fleming affichait déjà un immense sourire.
« Ouais, je suis certain qu’une médaille d’or rendra le tout meilleur pour lui. Mais même sans l’or, il ne va prendre le tout trop sérieusement, c’était juste une malchance étrange », a réagi Fleming.
Ce qui agace véritablement McKenna, ce sont plutôt les critiques à l’égard de son rendement « modeste » de 18 points en 16 matchs à sa première saison dans la NCAA. En ayant amassé 129 points en 56 matchs dans la WHL la saison précédente, il était arrivé avec d’immenses attentes.
Jusqu’à présent, il a peiné à déployer suffisamment de rythme à cinq contre cinq. Il s’est surtout imposé en avantage numérique sans exercer un grand impact à égalité numérique alors que le jeu est nettement plus robuste et rapide contre des joueurs plus âgés.
« Je trouve qu’il compose très bien avec la situation. Le niveau n’a jamais été aussi élevé dans la NCAA. Pour lui, c’est une question d’ajustement. Il effectue un très bon boulot déjà, il est encore très jeune et il affronte des athlètes plus vieux et plus forts. Ça ne va que mieux le préparer pour le niveau professionnel », a cerné Fleming.
De son côté, McKenna est conscient qu’il a perdu son statut incontestable de premier choix au prochain repêchage de la LNH. Mais il a été le premier à dire qu’il a choisi le défi de la NCAA alors qu’il aurait pu continuer d’accumuler les points dans la WHL.
Fleming se réjouit que McKenna soit en mesure de s’amuser alors que son rendement est scruté à la loupe.
« Sur la glace, il est toujours celui qui attire l’attention. Mais (à l’extérieur), il est vraiment un gars comme les autres. Il s’amuse avec ses coéquipiers et il est plutôt drôle. Il s’amuse beaucoup à jouer au hockey », a noté le gardien montréalais.
À la mi-novembre, McKenna et Fleming ont affronté la puissante formation de l’Université Michigan menée notamment par Michael Hage. Fleming a été envoyé devant le filet pour le deuxième duel en deux jours et il a permis à Penn State de se reprendre au lendemain d’un cuisant revers de 7 à 1.
« C’était un bon match. Michigan forme une très bonne équipe, ils ont beaucoup de ressources offensives. Mais on s’est regroupés dans ce match, ce fut l’un de nos meilleurs efforts et on a bien rebondi de la veille qui n’avait pas été notre meilleure sortie », a admis Fleming qui a blanchi Hage.
On présume que McKenna et Hage, qui sont réunis sur le même trio avec Équipe Canada junior, ont dû s’amuser à parler de ces deux affrontements.
