Pendant que les partisans du Rocket de Laval célébraient la septième victoire de suite de leurs favoris, personne n’aurait pu se douter que le gardien Kevin Mandolese venait de vivre l’une des pires épreuves de sa vie.
Moins d’une semaine après avoir perdu son père, Mandolese a réalisé 19 arrêts pour guider le club-école du Canadien de Montréal vers un gain de 4-2 aux dépens des Hammers de Hamilton, vendredi soir, à la Place Bell.
À six pieds et quatre pouces, Mandolese peut être considéré comme l’un des grands gardiens de la Ligue américaine, mais depuis quelques jours, c’est sa grandeur d’homme qui est ressortie aux yeux de ses coéquipiers et entraîneurs.
Envoyé dans la mêlée pour une deuxième fois cette saison, le Montréalais de 26 ans a été solide comme un roc devant son filet et il a su insuffler une bonne dose de confiance à son équipe, après que les visiteurs eurent créé l’égalité, au deuxième tiers.
« C’est un gars qui est fait fort, a déclaré l’entraîneur-chef Daniel Jacob. Nous lui avions offert le choix de prendre quelques jours de congé, mais il a répondu qu’il se sentait bien ici et que ça lui donnait en quelque sorte une pause mentale. C’est une preuve de caractère, fois mille. Ce sont des situations qui remettent les choses en perspective. Je parle beaucoup de famille depuis le début de la saison, et c’était l’occasion de lui montrer que nous sommes avec lui là-dedans. »
Alors que les deux formations étaient à égalité 2-2 en troisième période, les Lavallois ont offert la meilleure preuve qu’ils allaient tout donner pour épauler leur gardien.
Ils ont retrouvé du rythme et ils ont enfilé l’aiguille en avantage numérique pour reprendre les devants. Le tir sur réception décisif est venu du bâton de Sasha Pastujov, qui a accepté une passe de Luke Mittelstadt pour tromper la vigilance de Vitek Vanecek. Hunter McKown a ensuite scellé l’issue de la rencontre dans un filet désert.
« C’était un match serré, mais je pense qu’en général, c’est nous qui le maîtrisions. C’était un match important pour notre gardien. C’était plaisant de voir ça et je crois que tout le monde voulait aller à la guerre pour lui », a dit l’attaquant Xavier Simoneau en retenant ses larmes.
La partie aurait cependant pu basculer en deuxième période. Peu menacé lors des 35 premières minutes, le Rocket (7-1-0) a encaissé deux buts en 73 secondes pour soudainement mettre en danger sa série de victoires.
Mais comme elle l’a souvent fait depuis le début de la saison, la troupe de Jacob n’a pas laissé le doute l’envahir.
« Je pense que nous avions très bien géré ça, a analysé Mandolese. C’est sûr que quand tu te fais marquer deux buts rapides de la sorte, ça peut t’ébranler, mais nous avons fait du bon travail pour garder notre plan de match. Nous avons ensuite été récompensés par une grosse victoire. »
Il s’agissait de la première sortie de Mandolese à la Place Bell dans l’uniforme du Rocket. Il a été chaudement applaudi par des parents et amis près du vestiaire, après s’être entretenu avec les membres des médias.
« Je pense que cette partie-là était encore plus spéciale pour moi, avec ma situation et celle de mon père. Ça fait longtemps que je n’avais pas joué à la maison, près de ma famille et de mes amis. Beaucoup de personnes ont été là pour me soutenir à travers cette semaine difficile. Les partisans sont incroyables. C’est encore plus plaisant d’être du bon côté maintenant », a-t-il exprimé.
Le club-école du Tricolore n’est plus qu’à une seule victoire de son record d’équipe, établi en 2024-25.
Brett Berard et Filip Mesar ont aussi fait bouger les cordages pour les Lavallois, alors que Reilly Walsh a récolté deux mentions d’assistance. Avec son aide sur le but de Pastujov, Mittelstadt détient actuellement une avance de deux points au sommet des meilleurs pointeurs de la Ligue américaine (15).
Matt Luff et Quinn Finley ont touché la cible pour les Hammers (1-6-1), qui occupent le dernier rang de la section Nord. Vanecek a réalisé 20 arrêts.
Les deux rivaux de section croiseront le fer à nouveau samedi après-midi, au même endroit.