Le match 3 entre le Rocket et les Monsters sera présenté sur RDS2 et le RDS.ca dimanche à 15 h.
Certaines choses sont parfois bizarres dans la Ligue américaine de hockey, comme le fait de voir la meilleure équipe du circuit amorcer ses séries à l'étranger. Ce n'est toutefois pas ce qui a ébranlé le Rocket de Laval.
Jacob Fowler a été parfait devant 20 lancers et le club-école du Canadien de Montréal a blanchi les Monsters de Cleveland 4-0, vendredi soir, au Rocket Arena.
Pour éviter un aller-retour de plus entre le Québec et l'Ohio, les Lavallois ont décidé de laisser les Monsters présenter les deux affrontements de la série, dans l'espoir d'en faire suffisamment pour avoir quelques tentatives d'en finir à la Place Bell.
Non seulement le Rocket en a fait assez, mais il a offert deux bonnes performances pour prendre les devants 2-0 dans la série.
Surtout en défensive, alors que les hommes de Pascal Vincent n'ont pas donné beaucoup d'occasions de marquer aux Monsters. Ces derniers ont d'ailleurs été blanchis à forces égales pour un deuxième match de suite, après avoir inscrit deux buts en avantage numérique, mercredi soir.
« Nous passons beaucoup de temps à nous préparer sur ce que nous sommes capables de faire. Les lectures de jeu, les replis défensifs et l'écart laissé par nos défenseurs. Nous avons terminé à égalité au premier rang pour les buts alloués. Je pense que les gars sont fiers de jouer défensivement. Quand les moments de pression arrivent en séries, ce sont déjà des choses que nous avons montrées en saison », a noté Vincent.
Le Rocket savait que les joueurs sur l'autre banc tenteraient de renverser la vapeur devant une foule de plus de 10 000 spectateurs. Il a cependant bien commencé les périodes et il a continué à appliquer une pression taxante en fond de territoire.
Jared Davidson a ouvert le pointage après seulement 2:22 de jeu, et Lucas Condotta a doublé l'avance des siens dès la quatrième minute de la deuxième période. Les Monsters ont par la suite été à court de solutions devant Fowler, qui a signé son premier jeu blanc chez les professionnels.
« Nous nous attendions à ce qu'ils sortent en force. Notre plan de match était de garder les choses simples et d'aller rapidement en échec-avant. Je pense que nous l'avons bien fait, a insisté le défenseur William Trudeau. Ça ne faisait pas partie de notre plan de match de faire taire la foule, mais c'est sûr que les deux buts en début de période ont aidé. »
Fowler n'en était qu'à son deuxième départ en carrière en séries, mais il s'est encore donné des airs de vétéran. L'Américain de 21 ans a montré beaucoup de calme devant son filet et il a très bien maîtrisé ses retours.
Il ne restera maintenant qu'à voir s'il sera encore le gardien de confiance si Cayden Primeau – et Jakub Dobes – est rétrogradé dans la Ligue américaine.
« C'est un bon gardien, une bonne personne et un bon coéquipier, a mentionné Vincent à propos de Fowler. Les gars ont bien joué devant lui, mais il a réalisé quelques gros arrêts. Il est très calme. Il me semble à l'aise et il n'a pas l'air d'un jeune gardien qui n'a joué que quelques matchs professionnels. »
En gagnant son pari à l'étranger, le Rocket aura maintenant l'occasion de balayer les Monsters dimanche après-midi, devant une marée blanche à Laval.
« C'est un peu différent. Nous terminons au sommet du classement, mais nous commençons nos parties à l'étranger. Nous avons malgré tout gardé la même mentalité qu'en saison, a exprimé l'attaquant Florian Xhekaj. Nous sommes très excités de revenir à la maison. »
Alex Barré-Boulet et Gustav Lindstrom ont aussi fait bouger les cordages dans la victoire.
Jet Greaves a cédé quatre fois en 29 tirs pour la troupe de Cleveland.
Bon match sur la route
Le Rocket s'attendait à une meilleure opposition de la part des Monsters et il s'est assuré de casser leur rythme dès les premières minutes.
Lors d'une mise en jeu dans le territoire ennemi, Florian Xhekaj a pu pousser la rondelle derrière lui et Davidson a décoché un tir rapide que Greaves n'a pas vu en raison de l'écran fourni par Luke Tuch.
Après avoir résisté à la tempête lavalloise, les Monsters ont réussi à gagner du rythme, mais ils ont manqué de finition.
L'une des bonnes occasions est survenue en contre-attaque, à mi-chemin dans la période. Trey Fix-Wolansky a débordé Tyler Wotherspoon et il a passé le disque de l'autre côté à Denton Mateychuk, mais le tir du défenseur a touché l'extérieur du filet. Fix-Wolansky a lui aussi tenté sa chance avant de rentrer au vestiaire, mais Fowler a repoussé ses deux lancers.
Les hommes de Pascal Vincent ont amorcé le deuxième vingt en s'installant en avantage numérique, mais c'est lors d'une séquence effrénée à forces égales qu'ils sont parvenus à doubler leur avance.
Rocco Grimaldi s'est amené dans la zone adverse et il a décoché un lancer des poignets qui a touché le poteau à la droite de Fowler. De l'autre côté, Condotta a décidé de tirer lors d'une montée à deux contre un et il a surpris Greaves du côté rapproché.
Le club-école des Blue Jackets de Columbus a répliqué en maintenant une pression soutenue pendant plusieurs minutes, mais la défensive étanche des visiteurs a permis de limiter les dégâts.
C'est même le Rocket qui a eu les meilleures occasions par la suite. Laurent Dauphin, lors d'une échappée, Xhekaj, lors d'un deux-contre-un, et Xavier Simoneau, à la suite d'une belle passe de Rafaël Harvey-Pinard, ont tous été incapables d'augmenter l'avance de leur équipe.
Qu'à cela ne tienne, Fowler s'est occupé de laisser l'écart tel qu'il est. Après un peu plus de cinq minutes de jeu au troisième engagement, il a sorti la mitaine pour frustrer Grimaldi, laissé seul devant lui dans l'enclave.
Le gardien américain a finalement eu son but d'assurance, environ deux minutes plus tard. Sean Farrell a envoyé la rondelle au filet et elle a touché Barré-Boulet avant de bondir derrière Greaves.
Lindstrom a tourné le fer dans la plaie à quatre contre quatre.
