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L’équipe canadienne masculine a été contrainte d’effectuer des changements importants à quelques jours du début des Jeux olympiques de Milan-Cortina 2026.
À moins d’une semaine du premier match du Canada, qui aura lieu le 12 février, les attaquants Anthony Cirelli et Brayden Point, tous les deux du Lightning de Tampa Bay, ont dû se retirer de l’équipe en raison de blessures et ont été remplacés par Sam Bennett, des Panthers de la Floride, et Seth Jarvis, des Hurricanes de la Caroline.
Le directeur général de la sélection canadienne Doug Armstrong a déclaré que le choix de ces remplaçants avait été difficile à faire, mais que lui-même et l’équipe de direction estimaient que Bennett et Jarvis offraient au Canada les meilleures chances de gagner.
« Cela a évidemment été difficile, car nous voulions que Cirelli et Point fassent partie de l’équipe. Nous nous sommes réunis avec notre équipe, avons dressé une liste de joueurs, en avons discuté avec les entraîneurs et avons essayé d’obtenir la synergie qu’ils souhaitaient », a déclaré Armstrong au journaliste de TSN Ryan Rishaug . « Évidemment, Bennett et Jarvis ont déjà joué avec ce groupe, donc la transition sera facile.
« Mais notre choix ne repose pas uniquement sur leur expérience. Nous pensons qu’ils nous donnent les meilleures chances d’avoir une équipe compétitive. »
Bennett et Jarvis faisaient tous les deux partie de l’équipe canadienne lors de la Confrontation des 4 nations l’année dernière. Bennett a joué un rôle clé dans la victoire décisive du Canada contre les États-Unis, en marquant le but égalisateur à la fin de la deuxième période, ce qui a ouvert la voie au but victorieux de Connor McDavid en prolongation. Le redoutable a marqué 19 buts et récolté 42 points en 57 matchs avec les Panthers cette saison.
Jarvis a disputé trois matchs pendant la Confrontation des 4 nations, récoltant une passe. Il a 25 buts et 18 passes à son dossier cette saison avec les Hurricanes.
Armstrong affirme que les décisions relatives à la composition de l’équipe ont fait l’objet de vifs débats au sein de la direction, qui souhaitait assurer la cohérence et la synergie avec le reste de l’équipe.
« Nous recherchons la synergie et la cohérence, et nous avons essayé de sélectionner l’équipe de cette année en fonction des joueurs les plus performants et de ceux qui nous offraient les meilleures chances », a expliqué Armstrong.
La composition de l’équipe olympique canadienne est en grande partie similaire à celle qui a remporté la finale de la Confrontation des 4 nations en février dernier. À l’heure actuelle, 19 des 25 joueurs sélectionnés pour les JO de Milan-Cortina faisaient partie de l’équipe à la Confrontation des 4 nations. Macklin Celebrini, Bo Horvat, Nick Suzuki, Tom Wilson, Darcy Kuemper et Logan Thompson sont les seuls nouveaux venus.
« La Confrontation des 4 nations a eu lieu il y a un an. Pour être sélectionné dans cette équipe, il fallait être à ce niveau, et les choses n’ont pas beaucoup changé en un an », a continué Armstrong. « Nous avons toutefois quelques changements. Celebrini est évidemment un jeune joueur qui s’est épanoui. Mais comme le tournoi des 4 nations est très récent, il n’est pas étonnant que de nombreux pays aient beaucoup de joueurs qui reviennent. »
Celebrini s’est imposé dans l’équipe grâce à une saison 2025-2026 exceptionnelle. Il a marqué 28 buts et récolté 81 points en 55 matchs, se classant derrière ses coéquipiers canadiens Connor McDavid (96) et Nathan MacKinnon (93), ainsi que Nikita Kucherov (91) au classement des meilleurs pointeurs.
Le tournoi masculin de hockey débutera mercredi prochain, le 11 février, tandis que le premier match du Canada contre la Tchéquie est prévu jeudi.
Pendant leur séjour en Italie, Armstrong souhaite que les joueurs profitent pleinement de l’expérience olympique et espère que les liens et les amitiés créés en représentant leur pays continueront de se renforcer.
« Nous voulons qu’ils profitent pleinement de l’expérience olympique. L’une des choses que je trouve les plus gratifiantes, c’est que lorsque vous participez aux Jeux olympiques, vous faites partie de l’équipe canadienne, pas seulement d’une équipe de hockey. Et partager ces expériences avec d’autres athlètes, voir les joueurs créer des liens et apprendre à se connaître, je trouve ça formidable. »
« Voir nos joueurs créer des liens lors de la Confrontation des 4 nations et voir ces liens continuer à se renforcer. Ces amitiés durent pour toujours, et je pense que nous allons continuer à nous appuyer là-dessus. »
