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MILAN — Macklin Celebrini sait que la rondelle roule pour lui.
Le jeune homme de 19 ans, qui est sur le point de devenir le plus jeune joueur à représenter le Canada lors d’un tournoi olympique impliquant des joueurs de la LNH, n’a dû attendre que 125 matchs chez les professionnels avant de se retrouver sur la plus grande scène sportive au monde.
Beaucoup de ses coéquipiers – des vétérans aguerris, détenteurs de bagues de la Coupe Stanley, d’honneurs individuels et de nombreux autres titres – ignoraient si leur heure viendrait un jour.
La ligue est enfin de retour sous les feux de la rampe internationale aux Jeux de Milan-Cortina, après une absence de 12 ans. Et Celebrini en profitera pleinement.
« Je suis extrêmement reconnaissant, a déclaré le joueur de centre originaire de North Vancouver, en Colombie-Britannique. J’ai de la chance d’être à cette place. »
La LNH est restée à l’écart des Jeux olympiques de 2018 pour des raisons financières, avant que la pandémie de COVID-19 ne mette fin à ses espoirs d’un retour en 2022.
« C’est moche que plusieurs de ces gars-là n’aient pas pu profiter d’une telle opportunité alors qu’ils la méritaient pleinement, a évoqué Celebrini. Je suis chanceux, et honoré. »
Celebrini a mérité sa place dans cette équipe.
L’attaquant des Sharks de San Jose s’est entraîné deux fois aux côtés de Connor McDavid — le Canada a tenu une séance à huis clos lundi, mais l’entraîneur-chef Jon Cooper a déclaré que les combinaisons de la séance de dimanche soir restaient identiques — avec l’imposant Tom Wilson sur l’autre flanc.
« Il a peut-être 19 ans, physiquement, mais son sens du jeu n’est pas celui d’un adolescent, a noté Cooper à propos de Celebrini, le premier choix du repêchage de la LNH en 2024. Il fait preuve d’une grande maturité pour son âge. Je ne peux pas le considérer comme un gamin... c’est un sacré joueur de hockey. »
Celebrini occupe la quatrième place du classement des marqueurs de la LNH avec 81 points, soit 42 de plus que le joueur des Sharks le plus proche derrière lui, tandis que ses 53 passes en 55 matchs le placent à égalité avec son coéquipier canadien Nathan MacKinnon à la troisième place du classement à ce chapitre.
« C’est très impressionnant, a reconnu MacKinnon, qui est âgé de 30 ans et qui fut le premier choix du repêchage de 2013 par l’Avalanche du Colorado. Je n’étais même pas proche de ce niveau à 19 ans. C’est incroyable à voir. »
McDavid, qui fut le premier choix du repêchage de la LNH en 2015 par les Oilers d’Edmonton, commence tout juste à connaître Celebrini. Tout comme MacKinnon, il a dû attendre beaucoup plus longtemps avant de pouvoir participer aux Jeux olympiques pour la première fois.
« Rien qu’en le côtoyant un peu, je peux dire à quel point il s’investit, à quel point il travaille dur, à quel point il s’intéresse à ce qu’il fait, a mentionné McDavid, qui est âgé de 29 ans, et qui est le meilleur pointeur de la LNH jusqu’ici cette saison avec 96 points. C’est impressionnant à voir. Il est si jeune, mais il a réussi à intégrer cette équipe, et pas seulement à intégrer cette équipe, mais, en plus, on va lui demander de jouer un rôle important. C’est incroyable. »
Le directeur général d’Équipe Canada, Doug Armstrong, s’est entretenu avec Celebrini en octobre 2024, avant un match contre les Sharks. Le jeune joueur avait alors appris qu’il ne serait probablement pas sélectionné pour la Confrontation des 4 nations, remportée de manière spectaculaire par les représentants de l’unifolié en février dernier, mais qu’il avait de bonnes chances de l’être pour les Jeux de Milan-Cortina.
« J’étais tout simplement optimiste, a admis Celebrini. Je ne savais même pas que j’étais sur leur radar ou même dans leurs conversations. Quand il (Armstrong) m’en a fait part, cela m’a donné un petit coup de pouce et m’a motivé... juste un petit peu plus de quelque chose à quoi je peux m’attendre et pour quoi je peux travailler. »
Et il a travaillé dur.
Celebrini a terminé avec 63 points (25 buts, 38 passes) en 70 matchs à sa saison recrue, avant d’exploser cette année dans le cadre de la surprenante ascension des Sharks au classement.
De son côté, le capitaine d’Équipe Canada, Sidney Crosby, l’a vu pour la toute première fois de près lors du Championnat du monde de l’année dernière.
« C’est juste son état d’esprit, a noté le vétéran de 38 ans, qui s’est déjà retrouvé dans la même situation que Celebrini lorsqu’il a été sélectionné en première position par les Penguins de Pittsburgh en 2005. C’est un travailleur acharné, et il est compétitif. Il veut être dans ces situations, il veut être dans les grands moments. Ce n’est pas un hasard. »
Celebrini a maintenant joué pour le Canada à plusieurs niveaux, y compris lors du Championnat mondial de hockey junior, où il a connu une grande déception.
Il comprend et accepte la pression liée à la quête d’une médaille d’or, sous le regard attentif du pays entier, alors que le pays vise, avec ses joueurs de la LNH, une quatrième victoire, après celles de 2002, 2010 et 2014.
« Nous avons ces attentes envers nous-mêmes, a évoqué Celebrini. Nous avons ces attentes envers nous-mêmes afin de rendre notre pays fier. C’est un immense honneur et quelque chose que je ne tiens pas pour acquis. »
