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MILAN — Sam Reinhart a rejoint sur la glace le reste de la sélection canadienne, riche de hockeyeurs de talent.
Le pays se préparait pour la Confrontation des 4 Nations en février dernier — un avant-goût du retour de la Ligue nationale de hockey aux Jeux olympiques 12 mois plus tard — alors que la rondelle volait à toute vitesse lors d’un entraînement ultra-rapide.
Toute nervosité ou impression de premier jour d’école avait déjà disparu grâce à la façon dont Sidney Crosby traitait les visages familiers et les nouveaux venus, comme il le fait au plus haut niveau depuis plus de deux décennies.
« Incroyable, a déclaré Reinhart, un ailier des Panthers de la Floride. C’est la façon dont il vous fait vous sentir, le confort qu’il vous procure et son attitude normale en dehors de la glace qui ressortent vraiment. »
Crosby est prêt à mener l’équipe masculine canadienne de hockey aux Jeux d’hiver de Milan-Cortina en 2026, alors que la puissance de ce sport cherche à tirer parti de la médaille d’or que Crosby a remportée aux Jeux olympiques de 2010, grâce à un but en prolongation mémorable, avant de mener une charge implacable vers le sommet en 2014.
Âgé de 38 ans et originaire de Cole Harbour, en Nouvelle-Écosse, Crosby a remporté trois fois la Coupe Stanley en tant que capitaine des Penguins de Pittsburgh et possède un placard rempli de trophées, notamment des titres de joueur le plus utile à son équipe et de meilleur pointeur dans la LNH.
Crosby a vraiment tout accompli dans ce sport. Qu’est-ce qui le motive à continuer?
« J’adore toujours ça », a-t-il répondu.
« Je suis encore capable de rivaliser dans un sport qui devient de plus en plus rapide. J’adore les occasions comme la Confrontation des 4 nations de jouer pour le Canada, et cette année, l’occasion de faire partie de l’équipe olympique. C’est très agréable de pouvoir côtoyer ces joueurs de près, d’apprendre à les connaître, de découvrir ce qui fait leur talent et de nouer des liens personnels avec eux. C’est quelque chose qui m’a probablement manqué. »
C’est parce que la LNH a fait l’impasse sur les Jeux de 2018 pour des raisons financières avant que la COVID-19 n’anéantisse le projet d’un retour aux Jeux olympiques en 2022.
En attendant, ses coéquipiers sont tout aussi reconnaissants des moments qu’ils ont partagés avec Crosby.
« Il dégage une grande sérénité, a déclaré Connor McDavid, qui a joué aux côtés de son idole lors de la Confrontation des 4 Nations et qui a marqué le but décisif en prolongation. Il a toujours été présent dans les moments importants. »
Le capitaine des Oilers d’Edmonton n’a jamais vu la passion de Crosby diminuer.
« Il adore être à la patinoire, il adore s’entraîner, il adore travailler son jeu, a précisé McDavid. Il apprécie vraiment cela, et je pense que c’est contagieux. »
Todd McLellan, entraîneur-chef des Red Wings de Detroit, dirigeait l’équipe canadienne lors du Championnat du monde 2015 lorsque Crosby a été ajouté à la dernière minute à un groupe qui comprenait un McDavid encore imberbe.
« Dès qu’il arrive, les choses changent, a expliqué McLellan. Nous sommes arrivés là-bas avec une très bonne équipe de hockey. Elle était concentrée, prête à jouer. Dès que nous avons appris qu’il venait, cela a changé. Le groupe est devenu encore plus concentré. On pouvait le sentir. Et il n’était même pas encore arrivé en Europe. »
En bref, l’effet Crosby est bien réel.
« Incroyable, a résumé Jon Cooper, entraîneur du Lightning de Tampa Bay et de l’équipe canadienne. Le fait de l’avoir parmi nous, lui qui est la voix de l’expérience et qui a déjà vécu ce genre de situations, est une grande victoire pour nous. »
Sur le point de faire ses débuts olympiques à l’âge de 19 ans, le centre des Sharks de San Jose, Macklin Celebrini, a eu l’occasion de jouer aux côtés de Crosby lors du Championnat du monde du printemps dernier.
« Un peu impressionné, a-t-il admis à propos de sa rencontre avec le numéro 87. En discutant avec lui et en passant du temps à ses côtés, on se rend compte à quel point c’est quelqu’un d’authentique. »
Le défenseur Travis Sanheim, des Flyers de Philadelphie, a déclaré que l’attitude de Crosby lors de la Confrontation des 4 Nations avait été cruciale.
« Je n’ai pas ressenti de pression, a expliqué Sanheim, qui s’apprête à nouveau à aider à défendre la ligne bleue du Canada à Milan. Il a calmé le groupe et n’a pas donné l’impression que c’était un moment trop important. »
« Son esprit de compétition est vraiment unique, a ajouté John Tavares, centre des Maple Leafs de Toronto. C’est ce qui le distingue des autres. »
Marcus Pettersson, défenseur des Canucks de Vancouver, a joué pendant six saisons avec Crosby à Pittsburgh.
« J’avais les jambes un peu flageolantes quand je l’ai rencontré pour la première fois, a déclaré le Suédois. Mais au bout de cinq minutes, c’était comme si je le connaissais depuis dix ans. »
L’attaquant Seth Jarvis, des Hurricanes de la Caroline, a réalisé son rêve en jouant pour le Canada à la Confrontation des 4 Nations.
« On dit toujours : ‘Il ne faut pas rencontrer ses héros’, a déclaré Jarvis, qui a été ajouté tardivement à la liste des participants aux Jeux olympiques en raison d’une blessure de Brayden Point, à propos de Crosby. Je suis tellement heureux de l’avoir rencontré, car c’est la meilleure personne qui soit. »
Bien qu’il soit l’une des vedettes du hockey depuis ses débuts chez les juniors, Crosby ne connaît tout simplement pas d’autre façon d’être.
« Il pouvait rester assis ici pendant des heures à parler (de hockey), a raconté Reinhart. Il aime simplement être dans cet environnement. Il aime être avec les gars. C’est incroyable d’avoir l’occasion de jouer avec lui. »
Le prochain match aura lieu dans quelques jours seulement.
« J’adore ce sport, a déclaré Crosby. Et je veux continuer à jouer aussi longtemps que possible. »
