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Les espoirs de l’équipe tchèque de hockey sur glace ont reçu tout un coup, samedi, lorsque le centre des Bruins de Boston Pavel Zacha a été retiré de la formation en raison d’une blessure.
« C’est triste pour toute notre équipe et bien sûr pour Pavel parce qu’il était très anxieux à l’idée d’être ici et de compétitionner contre les meilleurs au monde », a souligné le directeur-général de l’équipe tchèque Jiri Slegr au micro de TSN. « Malheureusement, il est blessé et ils ont refusé qu’il soit ici, c’est triste ».
Zacha n’a pas joué depuis le 29 janvier, lorsqu’il s’est blessé au haut du corps contre les Flyers de Philadelphie. Il a raté les deux derniers matchs des siens avant la pause olympique. Avec 37 points en 54 matchs, Zacha pointe au quatrième rang des meilleurs pointeurs chez les joueurs tchèques cette saison.
« Il était notre centre de premier trio, donc oui c’est un vide à combler, mais nous allons devoir composer avec ça », a avoué Slegr. « Il va nous manquer bien sûr ».
Filip Chlapik, qui évolue pour Sparta Praha d’Extraliga en Tchéquie, remplacera Zacha dans la formation. En l’absence de ce dernier, la formation tchèque ne compte maintenant plus que 12 représentants de la LNH dans sa formation de 25 joueurs.
La Tchéquie ouvrira le tournoi olympique de hockey masculin contre le Canada, jeudi.
« Je crois que tout le monde à hâte au match, puisqu’il s’agit d’un adversaire si dangereux », a mentionné Slegr. « Selon moi, si j’étais un joueur, je serais heureux puisque c’est tout un test dès le début ».
Slegr, qui a joué 11 saisons dans la LNH notamment avec Vancouver et Edmonton, croit que le rôle de négligé correspond bien à son équipe.
« C’est toujours mieux, je crois, qu’être favori et de devoir jouer sous pression dès le début », a analysé Slegr. « Nous avons une formation qui a remporté le Championnat du monde de hockey en 2024. Nous avions 19 joueurs, 18 maintenant avec la perte de Pavel, qui ont joué à ce tournoi, mais ça reste presque toute l’équipe qui a eu l’expérience de remporter le championnat. Donc, ils savent comment jouer ensemble pour réussir quelque chose. Je crois qu’ils débuteront le tournoi avec cette attitude. »
La Tchéquie pourra également compter sur un bon trio de gardiens, avec Lukas Dostal des Ducks d’Anaheim, Karel Vejmelka du Mammoth de l’Utah et Dan Vladar des Flyers de Philadelphie. Dostal et Vejmelka sont tous deux arrivés plus tôt à Milan.
« C’est toujours mieux lorsque vous avez de bons gardiens », a dit Slegr avec le sourire. « Un gardien est toujours le premier problème au hockey. Donc, oui, nous avons de meilleures chances que si nous n’avions pas de bons gardiens ».
Les Tchèques peuvent aussi être en confiance, sachant que David Pastrnak mène la marche pour le pays. L’ailier des Bruins est au sixième rang de la LNH avec 71 points cette saison. Il a d’ailleurs été porte-drapeau de la Tchéquie lors de la cérémonie d’ouverture de vendredi.
« C’est tout un joueur et il est excité d’être ici et de se battre pour la nation », a expliqué Slegr. « Que puis-je dire, il est notre meilleur joueur et nous comptons sur lui. Ça et nos bons gardiens. Je comprends que nous ne sommes pas les favoris, mais nous allons tout donner pour rapporter une médaille à la maison ».
Slegr a aidé la Tchéquie à remporter la médaille d’or aux Jeux olympiques de Nagano en 1998 alors que la LNH a pu envoyer ses joueurs pour la première fois. Les Tchèques avaient alors surpris le Canada en remportant le match de demi-finale par la marque de 2 à 1 en tirs de barrage, grâce à une performance dominante de Dominik Hasek et un but en temps réglementaire de Slegr.
« Je m’en souviens même si ça fait longtemps », a avoué le principal intéressé. « C’était un bon match. Je m’en rappelle. J’espère que nous allons mettre le même effort. Ce sera un bon match ».
