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Auston Matthews est constamment sous les projecteurs, où qu’il soit.
En tant que capitaine des Maple Leafs de Toronto, il porte une lourde responsabilité dans l’univers du hockey, au sein de la LNH. La pression est également énorme sur lui lorsqu’il porte le « C » de l’équipe américaine aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.
À la fin du tour préliminaire, Matthews a confirmé son statut de meneur, tel que les Américains l’espéraient. Il a inscrit deux buts et une mention d’aide sur une passe magistrale lors d’une performance contre l’Allemagne, qualifiée d’inspirante pour toute l’équipe par l’entraîneur-chef Mike Sullivan.
Ses coéquipiers défendent avec enthousiasme Matthews, le capitaine et le joueur, dont le style de leadership repose davantage sur l’exemple que sur les mots.
« C’est un meneur discret, mais il fait les choses correctement, a déclaré le joueur de centre Dylan Larkin mardi. Il sacrifie l’attaque en se concentrant constamment sur la défense, il bloque les tirs et sait se montrer décisif dans les moments importants. Personne ne peut mieux mener notre équipe que lui. »
Matthews mène les États-Unis en quarts de finale contre la Suède, à égalité en tête du classement des marqueurs de l’équipe avec cinq points. Le match contre l’Allemagne a été particulièrement marquant, car, pour ses performances habituelles, le centre de 28 ans a connu un début de tournoi discret à Milan.
« Il a été excellent tout au long du tournoi, a dit son coéquipier Jake Guentzel. Vous lui mettez trop de pression sans raison. C’est un joueur incroyable, performant dans toutes les situations. »
Jack Eichel est le centre du premier trio, aux côtés des frères Brady et Matthew Tkachuk, mais Sullivan apprécie beaucoup ce que le trio Matthews, Guentzel et Matt Boldy peut apporter à son équipe.
Avoir Matthews comme centre de deuxième trio est un luxe inestimable, réservé uniquement aux tournois comme les Jeux olympiques, où le niveau de jeu est aussi élevé.
« Sa façon de jouer en défense est remarquable : il gagne les mises en jeu, il est excellent près du filet et il est toujours au bon endroit, a indiqué Boldy. Sa capacité à marquer et son jeu si honnête sont tout à fait remarquables. »
Matthews a terminé meilleur buteur de la LNH à trois reprises lors de ses neuf premières saisons. Pourtant, ce n’est pas ce dont parlent ses coéquipiers et entraîneurs lorsqu’ils l’observent sur la glace.
« Il excelle dans de nombreux domaines, même lorsqu’il ne marque pas, des domaines que l’on ne remarque pas forcément, a déclaré le défenseur Zach Werenski. On se concentre toujours sur ses buts, et à juste titre. C’est l’un des meilleurs buteurs au monde. Mais depuis notre arrivée, il est un véritable meneur pour nous, de par son style de jeu. »
Le directeur général Bill Guerin, qui a bâti cette équipe et a décidé de maintenir Matthews comme capitaine, comme lors de la Confrontation des 4 Nations l’an dernier, l’a souligné avant le début du tournoi. Guerin a déclaré entretenir d’excellentes relations avec Matthews, qu’il a qualifié de «garçon exceptionnel».
« Je l’admire beaucoup, a affirmé Guerin. Il y a plusieurs façons de mener une équipe. Il n’est pas très bavard, mais il se donne à fond à chaque match. »
Contre l’Allemagne, la passe de Matthews à Werenski et son but depuis l’entrée de la zone ont clairement démontré qu’il était en voie d’atteindre son niveau de joueur étoile. Sullivan pense que le jeu de Matthews s’est amélioré depuis le début de la phase préliminaire, et Matthews est du même avis.
« Chaque match, je me sens de mieux en mieux, a-t-il déclaré. C’est agréable d’être récompensé de cette façon et de continuer à gagner en confiance, individuellement et collectivement. »
Matthews ne semble pas manquer de confiance en tant que joueur, et évoluer dans l’atmosphère survoltée de Toronto n’a fait que renforcer sa détermination.
« Je suis sûr qu’il est différent ici qu’à Toronto, car c’est un groupe d’élite, a déclaré l’attaquant Jack Hughes. C’est un joueur que nous admirons, un véritable meneur pour notre équipe. »
En dehors de la patinoire, l’attaquant Vincent Trocheck a indiqué que Matthews avait organisé des rencontres entre joueurs. Dans le vestiaire, Matthews n’est pas un meneur vocal, mais il inspire le respect.
« C’est un excellent capitaine, a dit Trocheck. Il ne parle pas beaucoup, mais quand il le fait, on l’écoute. Je pense qu’il a fait un travail remarquable jusqu’à présent. »
