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La Slovaquie sait maintenant qui elle affrontera en quarts de finale des Jeux olympiques de Milan-Cortina.
Vainqueur surprise du groupe le plus relevé de la phase préliminaire incluant la Finlande et la Suède, la troupe menée par Juraj Slafkovsky sera opposée à l’Allemagne.
L’attaquant de 21 ans est l’une des étoiles de ce tournoi masculin, au grand plaisir des partisans montréalais et slovaques à qui il donne espoir de remonter sur le podium malgré la présence cette fois des joueurs de la LNH.
En route vers une saison de 30 buts sur le circuit Bettman à ce rythme, Slafkovsky a la réputation d’élever son jeu encore plus sur la scène internationale après avoir marqué sept buts lors de la conquête du bronze aux JO de 2022, à 17 ans seulement. C’est ce qu’il démontre encore actuellement.
Ses six points (trois buts, trois passes) en trois rencontres ont égalé Macklin Celebrini au deuxième rang du classement des pointeurs en Italie, n’étant devancé que par Connor McDavid, également du Canada.
L’une des raisons de son succès est le volume de lancers qu’il génère, indicatif du temps passé à contrôler le disque en territoire offensif. Ses 15 tirs au filet frôlent également le sommet du tableau.
Slafkovsky est le meneur de son équipe, mais il reçoit un grand coup de main de vétérans de la LNH comme le capitaine Tomas Tatar et Adam Ruzicka. Au cœur d’une excellente saison recrue chez les Blues de St Louis, Dalibor Dvorsky compte pour sa part quatre points.
Cette histoire cendrillon ne serait pas possible non plus sans des performances incroyables devant le filet. C’est ce que Samuel Hlavaj offre à la Slovaquie avec son taux d’efficacité de ,934 en trois sorties. Impressionnant de la part d’un gardien qui se trouve probablement au cinquième rang de la profondeur hiérarchique à cette position dans le giron du Wild du Minnesota.
« C’est plaisant de le voir aller. Il fait d’excellentes choses à Montréal et il s’améliore tous les jours », a réagi Hlavaj au sujet de Slaf au micro de Radio-Canada.
« C’est impressionnant à quel point il est bon à cet âge, a ajouté le défenseur Simon Nemec, qui a célébré son 22e anniversaire il y a deux jours. Il ne fera que devenir meilleur. Il est excellent et Montréal sait ce qu’ils font avec lui. Ça marche bien pour lui et pour eux, et c’est bon pour notre pays aussi. »
Les éloges à Slafkovsky viennent aussi du vestiaire à Brossard. De retour à l’entraînement mardi, des coéquipiers chez le Tricolore ont aussi vanté le travail du jeune Slovaque.
« Sa constance (m’impressionne), a affirmé Phillip Danault. Il est solide aux Olympiques, mais il est solide depuis que je suis arrivé avec le Canadien. De voir son évolution, c’est vraiment impressionnant. Sa maturité, son corps – il transporte super bien la rondelle, il a vraiment un bon tir. C’est un atout incroyable pour notre équipe. »
Le défenseur Mike Matheson a abondé dans le même sens, soulignant la capacité de Slafkovsky à briller quand ça compte le plus.
« C’est vraiment impressionnant ce qu’il fait, a-t-il dit. C’est une qualité super spéciale, comme athlète, d’apporter ton meilleur jeu dans les moments les plus importants. »
Face à l’Allemagne, qui est menée par Leon Draisaitl, les Slovaques peuvent aspirer à se qualifier pour la demi-finale, puis qui sait, un match pour une médaille. Ils risqueraient toutefois de croiser les États-Unis sur leur chemin.
Nemec avait participé aux derniers Jeux olympiques à Pékin en l’absence des joueurs de la Ligue nationale il y a quatre ans, mais l’exploit serait encore plus grand lors de cette édition. Chose certaine, la confiance règne du côté des Slovaques et on peut les comprendre après avoir tenu tête à de puissantes équipes jusqu’ici.
« Ce serait énorme et on a de grandes chances d’y arriver. On doit simplement jouer notre meilleur hockey et je sais qu’on peut le faire », estime Hlavaj.
« Ce serait un grand succès pour nous avec la présence des joueurs de la LNH, c’est du gros calibre. J’espère qu’on va continuer à jouer de la sorte et à réaliser les petits détails. Si on continue comme ça on peut battre n’importe qui », a corroboré Nemec.
