MILAN — Une petite blague amicale a permis de surprendre Natalie Wilkie et Tyler McGregor en leur annonçant qu’ils seront les porte-drapeaux de la délégation canadienne lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux paralympiques d’hiver de Milan-Cortina, la semaine prochaine.
Les deux athlètes pensaient se connecter en début de semaine pour des entrevues médiatiques de routine avec le Comité paralympique canadien (CPC).
Au lieu de cela, Catherine Gosselin-Després, directrice sportive du CPC, et Mac Marcoux, capitaine honoraire des Jeux de Milan-Cortina de 2026, les attendaient pour leur annoncer qu’ils avaient été choisis comme porte-drapeaux du pays pour la cérémonie du 6 mars.
«Ç’a été un choc pour nous deux, je pense», a déclaré McGregor, qui est co-capitaine de l’équipe de para-hockey. Mais nous étions très heureux de recevoir cet appel, et ce fut sans aucun doute un moment très excitant.»
Pour Wilkie, une étoile du para-ski nordique, être nommée porte-drapeau n’était même pas envisageable.
«C’est quelque chose dont je rêvais depuis longtemps. Et je ne m’attendais pas du tout à ce que ça se produise. Quand j’ai appris la nouvelle, j’ai été très surprise. J’étais tellement concentrée sur la préparation des Jeux paralympiques et tout le reste que je n’avais pas vraiment pensé à la fonction de porte-drapeau», a-t-elle admis.
Gosselin-Després a déclaré qu’il avait fallu une planification minutieuse pour réussir cette surprise, informant McGregor mardi et Wilkie le lendemain.
«C’est toujours une partie très agréable de notre travail, n’est-ce pas?, a-t-elle questionné. Nous avons fait quelques répétitions, puis nous avons attendu leur réaction... C’est tout simplement la meilleure partie de notre travail, choisir les porte-drapeaux. Et nous ne pouvions pas trouver de meilleurs candidats.»
La cérémonie aura lieu à Vérone, sur le même site que celui de la cérémonie de clôture des Jeux olympiques. Cependant, comme Vérone n’est pas un site de compétition pour les Jeux paralympiques, Wilkie et McGregor porteront les drapeaux à l’intérieur de leurs villages respectifs.
Les épreuves de ski de fond de Wilkie se déroulent à Tesero, près de Cortina, tandis que McGregor s’exécutera sur la patinoire de l’aréna Santagiulia de Milan, où se sont également déroulées les épreuves olympiques de hockey.
Tous deux ont déclaré qu’ils seraient ensemble en esprit.
«Nous allons profiter au maximum de cette expérience, qui sera différente, mais tout aussi passionnante», a dit McGregor.
Les Jeux paralympiques commenceront mercredi avec le tournoi de curling en fauteuil roulant.
Les porte-drapeaux canadiens seront tous deux en compétition le 7 mars, premier jour officiel des Jeux, alors que McGregor et l’équipe de hockey entameront leur tournoi préliminaire contre la Slovaquie et que Wilkie s’alignera pour le sprint de biathlon debout féminin.
Le Canada enverra une délégation de 50 athlètes aux Jeux paralympiques et espère faire mieux que ses 25 médailles, dont huit d’or, remportées à Pékin en 2022, où il a terminé troisième au classement des médailles d’or pour la quatrième fois consécutive aux Jeux d’hiver.
Wilkie, qui est âgée de 25 ans et originaire de Salmon Arm, en Colombie-Britannique, a largement contribué à ce succès depuis ses débuts à Pyeongchang en 2018, où elle était la plus jeune athlète de l’équipe canadienne.
Elle a remporté une médaille de chaque couleur lors de ses premiers Jeux paralympiques, puis a enchaîné avec quatre médailles, dont deux d’or, à Pékin en 2022.
«Chaque jour est un nouveau jour, et j’essaie d’appliquer cela à mes courses également. Je ne pars pas avec des attentes, car il est évident que les résultats sont hors de notre contrôle. Tout ce que nous pouvons faire, c’est nous présenter, faire de notre mieux et avoir confiance en notre entraînement et notre préparation, et les médailles suivront, je pense», a déclaré Wilkie.
«Ma devise est donc de toujours prendre du plaisir, et, à l’approche de ces Jeux, je suis vraiment impatiente de vivre une belle expérience et de skier dans une région magnifique», a-t-elle renchéri.
McGregor, qui est âgé de 31 ans et est originaire de Forest, en Ontario, participe à ses quatrièmes Jeux paralympiques. Après avoir remporté la médaille de bronze lors de ses débuts en 2014, l’équipe de hockey a enchaîné avec deux médailles d’argent, toutes deux en finale contre les États-Unis.
Cependant, il y a des raisons de penser que McGregor, qui est co-capitaine aux côtés du vétéran Greg Westlake, peut contribuer à changer la donne à Milan.
La seule médaille d’or paralympique du Canada dans ce sport remonte à 20 ans, également en Italie. Et il y a tout juste deux ans, le Canada a mis fin à une disette de sept ans sans titre au Championnat du monde en battant les Américains en finale.
«L’ambiance est au beau fixe. Il y a beaucoup de confiance au sein de cette équipe en ce moment, a déclaré McGregor. Nous avons un mélange parfait d’expérience et de jeunesse. Et nous avons 17 joueurs qui sont prêts à donner tout ce qu’ils ont.»
C’est le même message que McGregor et Wilkie espèrent transmettre lors de la cérémonie d’ouverture, même s’ils ne seront pas côte à côte.
«Je suis très fier d’être Canadien. J’aime tellement notre pays, a déclaré McGregor. Et avoir l’opportunité de représenter le Canada aux Jeux paralympiques, alors que je m’apprête à participer à mes quatrièmes Jeux, c’est différent cette fois-ci.»
Myles Dichter, La Presse Canadienne
