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Villareal a officiellement présenté sa nouvelle acquisition Nathan Saliba après que le milieu de terrain québécois de 22 ans ait signé un pacte de cinq ans avec le club espagnol.
Le milieu de terrain de 22 ans rejoint le club de Castellón pour un montant de transfert estimé à 15 millions d’euros, après avoir disputé 50 matchs et marqué cinq buts sous les couleurs du club belge Anderlecht.
Selon TransferMarkt, il s’agit du deuxième transfert le plus lucratif de l’histoire pour un joueur canadien. Jonathan David avait été acheté pour un montant de 27 M$ par Lille en 2021.
Selon plusieurs médias espagnols, Villareal épiait la progression de Saliba depuis ses années avec le CF Montréal. Ses performances pour le Canada à la Coupe du monde l’été dernier n’ont fait que renforcer l’intérêt du club qui a finalement pu faire son acquisition. Le footballeur originaire de Longueil aura maintenant l’occasion de participer à la Ligue des champions avec l’un des clubs les plus talentueux d’Europe.
« Depuis que j’ai commencé ma carrière, je me suis battu pour avoir une opportunité comme celle-ci, pour rejoindre un grand club comme celui-ci », a déclaré Saliba lors de son point de presse de présentation. « Jouer en Ligue des champions est le rêve de tout joueur. C’est très excitant. J’ai vraiment hâte d’y être. Jouer pour Villarreal est une étape importante dans ma carrière. »
L’intégration de Saliba au sein de son nouveau groupe sera certainement faciliter par la présence de de Tani Oluwaseyi et Tajon Buchanan avec qui il évolue au sein de l’équipe nationale du Canada. Ses deux compatriotes étaient d’ailleurs bien heureux d’accueillir un nouveau compatriote au sein de l’équipe.
« Ils m’ont dit que nous avions un excellent groupe de joueurs qui a tout simplement beaucoup de plaisir à jouer au football. Ils ont vanté plusieurs aspects du club. J’ai très hâte d’en découvrir davantage », a expliqué Saliba.
Au passage, Saliba a vanté la qualité du développement des joueurs au Canada et de la plateforme qu’offre maintenant la MLS pour les talents nord-américains qui rêvent de percer du côté de l’Europe.
« Ça démontre qu’il se passe de bonnes choses au Canada et dans la MLS pour développer les jeunes talents. D’être trois Canadiens avec Villareal, ça démontre un bel exemple aux jeunes en Amérique du Nord. Nous espérons être des modèles et démontrer qu’il y a des ouvertures en Europe et dans les grands clubs. Nous espérons que ça aura un impact positif pour le football dans notre pays. »
L’arrivée dans un groupe d’une telle qualité implique nécessairement une plus importante compétition interne pour obtenir du temps de jeu. Villareal compte déjà sur des milieux de terrain de confiance comme Santi Comesena et Pape Gueye, ainsi que les jeunes talentueux Alassane Diatta, 21 ans, et Carlos Macià, âgé de seulement 17 ans.
« La concurrence est rude à tous les postes. Ça nous pousse à redoubler d’efforts à l’entraînement pour gagner notre place. Je pense que c’est une bonne chose. Les autres joueurs me pousseront à me dépasser, et je les pousserai aussi. Au final, c’est pour le bien du club. »
Après avoir participé à son premier entraînement aux côtés de ses nouveaux coéquipiers, Saliba s’adapte déjà aux exigences physiques et tactiques de son nouvel environnement. Réputé pour son style agressif de « box-to-box », sa capacité à percer les défenses grâce à ses passes et sa volonté de marquer des buts et de délivrer des passes décisives, il compte bien devenir un joueur clé sous les ordres de Inigo Pérez.
Villareal a amorcé sa saison en Liga avec deux matchs nuls contre Santander et l’Atlético Madrid. Le club se rendra au domicile du Deportivo Alavés, vendredi, pour disputer son 3e match de championnat.
