La Confédération asiatique de football (CAF) a apporté son soutien à Gianni Infantino pour un nouveau mandat à la présidence de la FIFA, marquant ainsi un revirement apparent par rapport à sa position d’il y a deux mois, lorsqu’elle avait critiqué le dirigeant de l’instance dirigeante mondiale du football pour abus de confiance.
Vendredi, lors d’un congrès extraordinaire à Tokyo, le président de la CAF, le cheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa, a accueilli Gianni Infantino par une chaleureuse accolade devant les membres asiatiques, avant de lui apporter son soutien.
Ce soutien arrive à point nommé pour Gianni Infantino, qui mène actuellement sa campagne pour sa réélection face à une forte opposition venue d’Europe.
« Nous réaffirmons notre engagement total à vous soutenir, vous et votre leadership, alors que vous briguez un nouveau mandat à la présidence de la FIFA », a déclaré le cheikh Salman.
« Vous avez visité de nombreux pays d’Asie. J’ai discuté avec de nombreux membres de ce continent. Je comprends ce que vous ressentez et je pense que votre engagement est lui aussi évident. »
La CAF compte 47 fédérations membres. Même si tous les membres ne suivent pas la ligne du cheikh Salman, ces voix pourraient s’avérer décisives pour garantir un nouveau mandat à Infantino.
L’élection de la FIFA aura lieu en mars et la date limite de dépôt des candidatures contre Infantino est fixée au 18 novembre. À ce jour, personne ne s’est porté candidat.
S’adressant à Infantino, le cheikh Salman a admis que tous les membres de la CAF ne se rallieront pas à cette décision, mais que la plupart le feront.
« Mon sentiment, j’en suis sûr, est celui de la plupart de mes membres, a-t-il déclaré. Et je vous l’ai déjà dit. »
Les chances de réélection d’Infantino ont été renforcées par le projet de la FIFA d’augmenter les contributions versées aux fédérations membres de 10 millions à 25 millions de dollars, ce qu’il a évoqué vendredi.
La réunion de la CAF était fermée aux médias, tout comme l’avaient été celles qui s’étaient tenues à Tokyo mardi et mercredi. Les événements officiels ont été diffusés sur la chaîne YouTube de la CAF.
Un revirement soudain
Il s’agit là d’un revirement soudain de la part de Cheikh Salman. En août, la CAF s’était jointe aux instances dirigeantes du soccer d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale pour affirmer qu’Infantino avait commis un «abus de confiance fondamental».
Infantino s’est excusé la semaine dernière à Zurich auprès du Conseil de direction de la FIFA, composé de 37 membres et qu’il préside, pour les «erreurs» qu’il a commises lors de l’élaboration d’un projet de 4,2 milliards de dollars pour la Coupe du monde, désormais abandonné.
Le cheikh Salman a évoqué les divergences avec Infantino dans son discours de vendredi, mais sans entrer dans les détails.
« Gianni, je tiens à être clair. Oui, nous avons eu quelques différends dont nous avons parlé par le passé. Mais ne faisons pas le lien entre ces deux choses. Je pense que lors de nos dernières rencontres à Zurich, tu as clairement montré qu’il existait une véritable entente entre nous.
« Je suis convaincu que le passé fait partie de notre histoire », a-t-il ajouté. «Je suis sûr que nous en avons tous tiré d’importantes leçons. Ce qui compte désormais, c’est la manière dont nous allons aller de l’avant ensemble. Je pense que chacun se pose des questions et je suis certain que les réponses seront apportées, que ce soit pour nous en Asie ou pour le reste du monde. »
Un décompte de l’Associated Press publié en début de mois indiquait qu’Infantino — avant même le soutien de la CAF — se rapprochait d’une majorité simple parmi les 211 fédérations membres de la FIFA.
Infantino a pris la parole après le cheikh Salman et a adopté un ton décontracté. Il a toutefois reconnu certaines erreurs.
« Quand on entreprend beaucoup de choses — en espérant, comme cela a été le cas pour nous, que ce soient surtout de bonnes choses —, on commet aussi des erreurs », a déclaré Infantino.
« L’important, cependant, c’est, comme vous l’avez dit, de toujours tirer les leçons de l’expérience, des erreurs, de présenter des excuses, d’aller de l’avant, de se rassembler, de s’unir, de construire notre avenir, votre avenir. »
C’est lorsqu’il a évoqué l’augmentation des financements depuis son arrivée à la tête de la FIFA en 2016 qu’il a reçu les applaudissements les plus nourris.
« Avant que je ne devienne président de la FIFA — chacun d’entre vous, dont certains sont encore (ici) et s’en souviennent encore — à cette époque recevait 1 million de dollars américains tous les quatre ans, a déclaré Infantino. À compter du 1er janvier de l’année prochaine, ce montant passera à 25 millions de dollars américains. »