Après de nombreuses surprises lors de la phase de groupes, que nous réserve la portion éliminatoire de la Coupe du monde? Plus de buts marqués contre son propre camp? Encore du drame dans les arrêts de jeux? Ou bien des matchs plus serrés où la logique finit par être respectée? Voici un aperçu des huitièmes de finale.

France-Argentine (Samedi 10 h, RDS)

Les Bleus n’ont rien cassé depuis le début du tournoi, à part peut-être les espoirs de soulier d’or d’Antoine Griezmann. Mais ils partent quand même favoris face à des Argentins qui devraient se compter heureux d’avoir survécu à une phase de groupes mouvementée, tout comme la mascotte qu’est devenue le Pibe de oro. Au chapitre des satisfactions pour Didier Deschamps, il y a le rendement des milieux de terrain N’Golo Kante et Paul Pogba, oui ce même Pogba qui trottine sur la pelouse d’Old Trafford depuis qu’il porte le maillot de Manchester United. Le premier est un véritable aspirateur dans l’entrejeu des Bleus tandis que le second s’est montré déterminant à plus d’une reprise depuis le début du tournoi. Dans ce secteur du terrain, la France devrait prendre avantage d’une équipe albiceleste lente et sans grande imagination. Hormis un caviar de Banega vers la Pulga contre le Nigeria, les milieux argentins ont déçu dans cette compétition. Mascherano peut bien se battre à feu et à sang, ça manque de relais de qualité vers l’avant pour alimenter Lionel Messi. Remarquez qu’il n’est pas impossible que l’Argentine se réveille samedi matin du bon pied. Libérée de l’enfer de la phase de groupe, elle pourrait peut-être surprendre dans un rôle de négligé et profiter de la fébrilité de l’équipe de France. Mais avec Sampaoli sur le banc de touche, avouez que c’est difficile d’imaginer qu’elle poursuive sa route en toute tranquillité.

Prédiction : 2-0 France

Uruguay-Portugal (Samedi 14 h, RDS)

Duel très serré en perspective entre deux petites nations – je parle de superficie! – dont le palmarès footballistique est toutefois bien garni. La meilleure défense du tournoi, l’Uruguay, devra donc museler l’un des meilleurs marqueurs de la compétition : Cristiano Ronaldo. C’est le genre de défi auquel est habitué au moins deux fois par saison le capitaine uruguayen Diego Godin puisqu’il affronte CR7 en Liga avec son club l’Atletico Madrid. S’il faut donner l’avantage au Portugais pour les derbys de Madrid (deux finales de Ligue des Champions en faveur du Real), ce sera le premier affrontement entre les deux hommes avec leurs équipes nationales respectives. Mince rayon de soleil pour la Céleste : Ronaldo n’a jamais marqué dans un match de Coupe du monde de phase éliminatoire. Mais le Portugal a ses propres soucis. Il ne faut pas négliger la tâche qui attend les défenseurs portugais à l’autre bout du terrain, lesquels devront contenir le puissant duo Cavani-Suarez. Pendant ce temps au milieu, ça pourrait très vite ressembler à une guerre de tranchées avec la possibilité que certains soient expulsés. Duel très serré, vous l’ai-je déjà dit?

Prédiction : 1-1 (je donne l’avantage aux tirs de barrage au Portugal)

Espagne-Russie (Dimanche 10 h, RDS)

L’Espagne a entamé la compétition plus lentement que le pays hôte, mais les adversaires de la Roja se sont révélés être nettement plus coriaces que ceux du groupe A. De son côté, la Russie a déjà rempli les attentes relativement modestes que la mère patrie avait envers son équipe. Bien que le gardien espagnol David De Gea et le duo Piqué-Ramos aient moins bien paru qu’on ne l’anticipait, il serait fort étonnant que les Russes arrivent à se créer des occasions de but comme ils l’ont fait lors de leurs deux premiers matchs. Les hommes de Stanislav Cherchesov ont démontré qu’ils avaient du carburant lors de leur victoire contre l’Égypte. Après une défaite contre l’Uruguay où certains joueurs se sont reposés, ils chercheront à imiter le Maroc, qui avait livré une performance inspirée contre les Espagnols. Comme ça se passera à Moscou, on peut supposer que le public appuiera fortement l’équipe locale. Mais tout pourrait vite s’effondrer si la Roja arrive à marquer en premier.

Prédiction : 3-1 Espagne

Croatie-Danemark (Dimanche 14 h, RDS)

Les Croates ont causé une sensation en début de tournoi en pulvérisant l’Argentine par la marque de 3-0. Un peu comme elle l’avait fait lors de la phase de groupe de l’Euro 2016 (victoire contre l’Espagne), l’équipe de Luka Modric et d’Ivan Rakitic se révèle face à des adversaires qui ont parfois tendance à les sous-estimer. Ça fait quand même penser à une équipe portant le fameux maillot à damier lors de France 1998... L’allure du huitième face au Danemark pourrait toutefois être différente, les Scandinaves n’ayant pas l’étiquette de favori. Ceux-ci ont tendance à se rabattre très rapidement sur la force créative de leur numéro 10 Christian Eriksen pour produire de l’attaque. Or, si les Croates couvrent Eriksen comme ils l’ont fait contre Lionel Messi, ils pourraient ne faire qu’une bouchée de cette équipe danoise. Cela dit, le Danemark compte sur une belle unité défensive ainsi que sur un gardien en grande forme : Kasper Schmeichel. Quelque chose me dit que Kasper pourrait recevoir un petit appel du paternel avant d’affronter la Croatie.

Prédiction : 2-0 Croatie

Brésil-Mexique (Lundi 10 h, RDS)

Probablement l’affrontement ayant le plus de potentiel offensif. La Seleçao est l’une des équipes les plus en forme de la compétition à ce moment-ci tandis que le Mexique de Juan Carlos Osorio adopte invariablement un plan de match basé sur l’attaque. L’équilibre entre les lignes de la formation brésilienne est toutefois plus grand que chez un adversaire qui affiche des signes de faiblesse en arrière. La défaite de 0-3 contre la Suède a diminué les ardeurs des partisans du Tri, lesquelles avaient explosé comme une piñata à la suite de la victoire en début de tournoi contre l’Allemagne. Si pour le Brésil, il faut surveiller Neymar et Coutinho, ce sont des joueurs comme Casemiro et Thiago Silva qui m’ont le plus impressionné durant les premiers matchs du tournoi : leur rigueur défensive n’étant pas étrangère à la solidité de l’équipe auriverde. Il y a certainement un grand coup à jouer pour Lozano, Vela et Chicharito, mais le Mexique a l’air d’avoir gaspillé toutes ses cartouches lors de la phase de groupes.

Prédiction : 3-1 Brésil

Belgique-Japon (Lundi 14 h, RDS)

Les Diables rouges ont-ils bien fait de l’emporter contre l’Angleterre lors du dernier match de groupe? À vrai dire, on ne pourra jamais savoir ce qui serait arrivé s’ils s’étaient retrouvés dans l’autre portion du tableau même si l’envie ne manque pas de demander son avis à Michy Batshuayi. Ce garçon a de ces idées. Pour le moment, ils partent comme grands favoris de l’affrontement contre les Nippons. L’occasion est belle pour Romelu Lukaku – s’il est jugé apte à jouer – de renflouer son capital de buts marqués. Sa puissance devrait suffire pour qu’il s’impose contre les défenseurs japonais, surtout si Kevin De Bruyne tire les ficelles depuis le milieu de terrain. L’attaque du Japon n’est pas mauvaise, mais elle paraît chétive quand on la compare aux défenseurs belges. Vous aurez beau me dire qu’avec Keisuke Honda, ça peut tourner rondement, il en faudra plus pour me convaincre que le parcours des samouraïs ne s’arrêtera pas là.

Prédiction : 4-0 Belgique

Suède-Suisse (Mardi 10 h, RDS)

La confrontation la moins sexy de cette portion de la compétition? Si on fait abstraction des nombreuses gueules de mannequins qui peuplent ces effectifs, on constate que les équipes de Suède et de Suisse ont proposé un jeu qui est loin de nous avoir emballés. La Suède s’est montrée efficace contre le Mexique et la Corée. On laisse peu de place pour l’imagination dans la construction, mais à quoi bon y mettre de la VARiété quand on peut toujours compter sur le grand Granqvist pour marquer sur un penalty qu’on aura forcé? La Suisse devra quant à elle se débrouiller sans Lichtsteiner et Schaër. Est-ce l’entrée en scène de Johan Djourou? Rien de bien rassurant pour le gardien Yann Sommer et le reste de la Communauté helvétique. Devant, il y a eu de bons moments pour Dzemaili, Zuber et Shaqiri, mais ça paraît manquer de mordant quand on oppose la Nati à des Suédois rudement bien organisés.

Prédiction : 0-0 (Avantage aux tirs de barrage à la Suède)

Colombie-Angleterre (Mardi 14 h, RDS)

Les huitièmes pourraient se terminer en beauté avec ce duel opposant les Cafeteros à une équipe d’Angleterre renouvelée. Les Colombiens espèrent pouvoir retrouver à temps un James Rodriguez en santé pour affronter les Trois Lions. Il serait toutefois plus prudent pour José Perkerman de prévoir une stratégie dans laquelle il serait privé de son joueur vedette blessé au mollet. Dans les circonstances, la Colombie risque de présenter un visage plus fermé, axé sur la contre-attaque et les jeux arrêtés étant donné que Yerry Mina et Davinson Sanchez ont la capacité de s’imposer dans les duels aériens. En face, c’est le train roulant nommé Harry Kane qui se chargera de mener l’assaut sur le but de David Ospina. Bien entouré par Raheem Sterling et Jesse Lingard, Kane devrait obtenir quelques nouvelles occasions de marquer. Autrement, la qualité du service de Kieran Trippier sur ses centres est l’une des révélations de cette Coupe du monde dans le camp anglais. Si la ligne arrière de Stones, Maguire et Walker ne commet pas d’impair, l’Angleterre est en affaire.

Prédiction : 3-0 Angleterre