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HOUSTON — Jesse Marsch est encore un peu impressionné par certaines légendes qui suivent les succès du Canada lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™. Pour l’entraîneur-chef de l’équipe nationale, recevoir des messages du grand joueur de hockey Wayne Gretzky reste surréaliste.
« Apprendre à connaître Wayne Gretzky, pour moi en tant qu’amateur de hockey, c’est penser à quand j’étais enfant : qui étaient les grands de cette époque? a déclaré Marsch avant la séance d’entraînement du Canada, mercredi.
« Le fait que Wayne m’envoie des textos quotidiennement, je dois me pincer plus souvent que pour le fait d’être en huitièmes de finale de la Coupe du monde. Je me dis : “J’ai reçu un message de Wayne Gretzky!” »
Le Canada a remporté son tout premier match éliminatoire dimanche, battant l’Afrique du Sud 1-0 en seizièmes de finale. Marsch a déclaré que Gretzky suivait attentivement le parcours de l’équipe et s’intéressait à leurs chances lors du huitième de finale contre le Maroc à Houston samedi.
« (Gretzky) appuie énormément l’équipe, a lancé l’entraîneur. Il m’a demandé : “Écoute, je ne connais pas grand-chose au (soccer), mais avons-nous une chance?” Et je lui ai répondu: “Oui, on a une chance, alors il faut y aller.” On peut voir l’enthousiasme à travers le pays pour ce qui se passe avec l’équipe. Et on ne veut pas s’arrêter là. On veut continuer. »
L’équipe a reçu une tonne de messages de soutien de tout le pays et du monde entier.
La légende canadienne du basketball Steve Nash a envoyé un message au groupe avant leur dernier match de la phase de groupes contre la Suisse, encourageant les joueurs à jouer avec la concentration et la liberté que le moment exigeait.
Le premier ministre Mark Carney a prononcé un discours galvanisant dans le vestiaire après que le Canada a écrasé le Qatar 6-0 au Qatar le 18 juin.
Il était de nouveau dans les gradins lorsque l’équipe a perdu 2-1 contre la Suisse le 24 juin, et il a publié une photo sur les réseaux sociaux après la victoire contre l’Afrique du Sud, qualifiant les joueurs de « véritables héros canadiens ».
« Quel match. Quelle équipe. Quel pays », pouvait-on lire.
Ces messages ont aidé l’équipe tout au long de son parcours historique, a déclaré le milieu de terrain Nathan Saliba.
« C’est vraiment important pour nous de voir le soutien de chez nous, a-t-il dit. Et ça fait du bien de le voir, de savoir qu’on est un peu des vendeurs de rêves et d’émotions pour les gens chez nous. Donc, ça fait vraiment du bien et ça nous motive à continuer. »
Les visages célèbres ne sont pas les seuls à encourager les Canadiens. D’un océan à l’autre, des vidéos et des photos ont capturé l’excitation et l’exaltation des partisans lors des matchs dans des fêtes, des bars et des salons.
Ces images résonnent aussi, a déclaré Saliba.
« On est heureux de voir ce qu’on est capables d’apporter comme émotions aux gens chez nous, a-t-il affirmé. Et on le prend simplement comme une motivation pour s’assurer qu’on est prêts, qu’on est prêts à se battre pour le prochain match. »
Les Canadiens savent que le prochain match sera leur défi le plus difficile jusqu’à présent.
Le Maroc est entré dans le tournoi au septième rang du classement de la FIFA et s’est qualifié pour les huitièmes de finale en battant les Pays-Bas aux tirs au but. Marsch s’est rendu à Monterrey, au Mexique, pour assister au match des seizièmes de finale en personne.
« Ce que vous avez vu du Maroc, c’est une équipe avec beaucoup de confiance, n’est-ce pas? Beaucoup de joueurs sur le terrain croient en eux-mêmes, ils ont une grande qualité, a-t-il déclaré. L’équipe est dans une bonne dynamique, évidemment… Mais vous voyez une équipe qui a confiance et beaucoup de qualité. »
Le Maroc et le Canada, qui a commencé le tournoi au 30e rang, devront également affronter un autre adversaire: une chaleur écrasante. La température affichait 34 degrés Celsius à Houston mercredi lors de l’entraînement du Canada, sans compter l’humidité étouffante.
La météo prévoit des températures autour de 32 degrés Celsius au coup d’envoi du match de samedi.
Marsch pense que la condition physique que son équipe a perfectionnée depuis plus d’un mois pourrait les aider face à une équipe puissante.
« Nous savons que nous sommes en forme. Maintenant, il s’agit davantage de gérer – surtout avec la chaleur – de gérer la charge pour ne pas trop les pousser à l’entraînement, a-t-il expliqué.
« Surtout en sachant que le Maroc a joué 120 minutes, on doit se dire que l’un des avantages que nous pouvons avoir est de savoir si nous sommes plus frais, plus en forme, et tout le reste. Donc, avec tout ce que le Maroc nous présentera, ce sera quelque chose que nous essaierons encore de faire: les pousser à leur limite », a-t-il conclu.
