TORONTO - Reposés, en santé et accompagnés de leur entraîneur-chef Greg Vanney et de son foulard porte-bonheur dans ses bagages, les joueurs du Toronto FC quitteront le pays en direction de Hartford, dimanche, en vue de leur match de quarts de finale contre le Nashville SC.

La formation d'expansion a offert une impressionnante performance contre l'Inter Miami CF, ses cousins du plus récent élargissement des cadres de la MLS, signant un gain de 3-0 vendredi soir.

Le Nashville SC est devenu seulement la deuxième équipe d'expansion dans l'histoire de la MLS à gagner un match éliminatoire. Le Fire de Chicago avait réalisé le tour de force en 1998, en route vers la conquête de la Coupe MLS.

Nashville et la formation torontoise auront rendez-vous devant les gradins déserts du stade Pratt and Whitney, dans East Hartford, mardi soir.

« Ils forment une équipe très organisée, très engagée, a noté Vanney en parlant des joueurs du Nashville SC. Chacun d'entre eux se consacre entièrement au travail défensif, à se placer derrière le ballon et d'avoir des joueurs entre le ballon et le filet. »

Le Nashville SC n'a accordé que 22 buts en 23 matchs en saison régulière, un rendement qui lui a valu le deuxième rang dans la ligue à ce chapitre derrière l'Union de Philadelphie (20). Le gardien Joe Willis a inscrit son 10e blanchissage de la saison vendredi.

Toutefois, tout indique que la formation du Tennessee ne pourra pas compter sur le milieu de terrain Anibal Godoy, qui a semblé se blesser à un ischio-jambier vendredi soir.

Le Toronto FC (13-5-5) a complété le calendrier régulier avec 12 points de plus que le Nashville SC (8-7-8). Les deux clubs ne se sont pas affrontés lors de cette saison chambardée par la pandémie et dont le calendrier a été remanié dans le but de réduire les déplacements.

« C'est bien, d'une certaine façon, de jouer contre une équipe que vous n'avez pas affrontée quatre ou cinq fois cette année », a fait remarquer Vanney.

L'entraîneur-chef du Toronto FC espère pouvoir compter sur un groupe complet après que son équipe eut été lourdement touchée par les blessures vers la fin du calendrier.

Pablo Piatti, Justin Morrow et Marky Delgado sont encore ennuyés par des blessures.

« Nous nous approchons d'un groupe en pleine santé », a déclaré Vanney, tout en évitant d'entrer dans les détails.

« Nous nous destinons pour avoir plus de joueurs disponibles que lors de notre dernier match, c'est certain. »

Vanney a par ailleurs annoncé qu'il avait apporté avec lui le foulard qu'il a porté pendant les séries éliminatoires de 2019.

Il l'avait autour du cou lors de trois victoires consécutives du Toronto FC en matchs éliminatoires, dont une lors d'un match disputé à l'intérieur à Atlanta. Il s'en est départi parce qu'il avait trop chaud, avant que son club de s'incline 3-1 contre les Sounders de Seattle en finale de la Coupe MLS.

« Il est dans la valise. On verra si je ferai appel à ses services ou non », a lancé Vanney.