Le 28 décembre à Dubaï aura lieu un nouvel épisode de la “Bataille des sexes”, avec le match entre la N.1 mondiale Aryna Sabalenka, 27 ans, et l’Australien Nick Kyrgios, 30 ans et 652e au classement ATP, ont annoncé mardi ses organisateurs.
Cet événement renvoie 52 ans en arrière, en 1973. L’Américain Bobby Riggs, ex-joueur pro âgé de 55 ans, avait affronté coup sur coup les deux joueuses qui dominaient le tennis féminin, Margaret Court puis Billie Jean King.
Lui qui clamait que le tennis féminin était si inférieur qu’il pouvait battre n’importe quelle femme avait remporté facilement le premier épisode en mai 1973 face à l’Australienne de 31 ans (6-2, 6-1). Après sa victoire, il avait ironisé sur le niveau du circuit féminin, moquant le fait qu’une des meilleurs joueuses au monde n’avait pas été “capable de battre un gars avec un pied dans la tombe”. Mais, quatre mois plus tard, il avait subi la loi de Billie Jean King, 29 ans, en trois sets 6-4, 6-3, 6-3.
Ce match face à sa compatriote à Houston, diffusé en prime time à l’époque sur ABC, a notamment inspiré une fiction sortie en 2017, « Battle of the Sexes » avec Emma Stone dans le rôle de BJK et Steve Carell dans celui de Riggs.
« Je jouerai mon meilleur tennis et j’espère le mettre dans une situation inconfortable », a commenté Sabalenka, interrogée lors des Masters WTA à Ryad et pour qui l’Australien, ex-13e mondial, sera le seul sous pression.
« Nick est en quelque sorte un +showman+. Je suis contente de cet adversaire. Si je jouais contre quelqu’un qui est sur le circuit, je pense que je n’aurais probablement pas beaucoup de chance. Là, avec Nick, j’ai quelque chose à aller chercher », a-t-elle ajouté, alors que Kyrgios, 30 ans et plombé par les blessures, n’a pas disputé de match sur le circuit principal depuis mars.
Dans le communiqué des organisateurs, Sabalenka a aussi exprimé son “immense respect pour Billie Jean King et pour tout ce qu’elle a accompli pour le tennis féminin”. “Je suis fière de participer à cette version moderne du mythique match de la Bataille des Sexes.”.
« Quand la numéro un mondiale vous défie, on répond présent. J’ai un immense respect pour Aryna, c’est une force de la nature et une véritable championne », a de son côté affirmé Kyrgios, finaliste à Wimbledon en 2022 mais donc aujourd’hui quasiment retraité.
Trois ans avant le match de 1973 entre Billie Jean King et Bobby Riggs, King et huit autres joueuses -surnommées les “ Original Nine ”- avaient défié les autorités du tennis en créant les Virginia Slims Series, un circuit féminin professionnel et autonome aux dotations plus élevées que celles des tournois traditionnels.
En 1973, King et ses partenaires militantes étaient allées encore plus loin en fondant la Women’s Tennis Association (WTA), qui demeure aujourd’hui le circuit professionnel féminin.
Cette année-là, l’US Open était devenu le premier tournoi du Grand Chelem à offrir aux hommes et aux femmes une dotation égale, une révolution à l’époque.
