Il y a la Ashleigh Barty d’avant sa sabbatique et puis il y a la Ashleigh Barty d’après, c’est-à-dire une joueuse et une personne transformée.

En 2014, à tout juste 18 ans, l’Australienne a décidé de couper les ponts avec le tennis de compétition, statuant qu’elle avait besoin de prendre une pause, car elle n’avait plus autant de plaisir qu’avant à jouer. Elle avait auparavant attiré l’attention en remportant Wimbledon junior à 15 ans, et deux ans après, elle connaissait beaucoup de succès en double avec sa compatriote Casey Dellacqua, accumulant plusieurs titres conjointement. Et alors qu’elle venait de traverser les qualifications pour accéder au tableau principal d’un Grand Chelem pour la première fois en simple, aux Internationaux des États-Unis, celle qui flirtait aux alentours du 200e rang mondial à l’époque a finalement pris la difficile décision de se retirer indéfiniment au terme du tournoi.

Cette pause l’a amenée à faire par hasard un léger détour vers le cricket, sans toutefois accrocher sa raquette de tennis puisqu’elle a continué de s’entraîner régulièrement. Celle qui est native du Queensland a même joué pour le Heat de Brisbane lors de l’année d’inauguration de la Big Bash League (WBBL), en 2015-2016.

« Mon passage au cricket s’est pas mal fait à la dernière minute, grâce à un physiothérapeute que je connaissais, a expliqué Barty. C’est sûr qu’il y a peu de ressemblances entre le tennis et ce sport d’équipe, mais dans un sens, étant donné que j’ai joué beaucoup en double, j’avais un peu la même impression que quand je jouais avec Casey. J’ai entretenu plusieurs bonnes relations avec mes partenaires de jeu, que ce soit avec Casey ou d’autres joueuses également. »

Barty est retournée sur le circuit professionnel de tennis en janvier 2017. Rapidement, elle a percé le top-100. Puis elle remportait son premier titre WTA en Malaisie quelques mois seulement après son retour, en mars. Aujourd’hui, à 22 ans, elle est 16e mondiale, son meilleur classement en carrière, et 15e tête de série à la Coupe Rogers. Elle a également été couronnée championne à Nottingham en juin. Le choix de mettre sa carrière sur pause a eu un impact positif et significatif.

« Je me trouve dans un état d’esprit complètement différent aujourd’hui. Physiquement je me sens bien sur le terrain. Je sens que mon jeu est meilleur, qu’il est plus complet. Je suis une personne tellement plus mature que quand j’avais 17 ans. Évidemment, vous grandissez en tant qu’individu et en tant que joueuse avec l’âge et l’expérience, et je pense que c’est ce qui m’est arrivé. »

« Chaque joueur a un parcours différent. Tout le monde vit des expériences différentes et un cheminement différent. Ça, c’est le mien. Avec mes propres expériences personnelles. Je suis dans de bonnes dispositions présentement. Je suis une joueuse du top-20 et je me sens comme une joueuse du top-20. Je sens que j’ai de la constance. Les décisions que j’ai prises ont été les bonnes pour moi. »

Surtout, elle se dit bien épaulée et entourée pour faire face aux strictes exigences de la vie d’athlète .

« Je suis extrêmement chanceuse de compter sur une aussi bonne équipe pour me supporter, dit-elle, reconnaissante. J’ai une équipe qui m’aide dans toutes les étapes de mon cheminement, qui me donne des critiques constructives lorsque c’est nécessaire, qui me pousse et qui essaie de me motiver à devenir la meilleure version de moi-même. »

Place aux quarts

Barty, qui ne fait que 5 pi 5, prendra part aux quarts de finale vendredi après avoir battu dans l’ordre Irina-Camelia Begu, Alison Van Uytvanck et Alizé Cornet. Cette dernière était particulièrement une rivale dangereuse après avoir surpris nulle autre qu’Angelique Kerber la veille, mais elle n’est pas tombée dans le piège.

« Alizé était sur une lancée. Elle joue bien, surtout depuis Wimbledon. Je sais que c’est toujours un match difficile quand je l’affronte. Elle m’avait servi toute une leçon aux Internationaux de France quand j’étais plus jeune. Elle est une adversaire coriace et je devais absolument bien jouer », a raconté Barty, satisfaite d’avoir pris sa revanche même des années plus tard.

Contrairement à plusieurs autres joueuses, Barty n’a pas eu à disputer deux matchs de simple dans la même journée jeudi pour rattraper le retard causé précédemment par la pluie, mais étant toujours en lice dans le tableau du double avec la Néerlandaise Demi Schuurs, elle ne profite pas d’énormément de répit.

« La pluie a causé beaucoup de bouleversement cette semaine. J’ai joué deux matchs [mercredi]  et deux matchs [jeudi] à cause du double en plus. C’est du double, oui, mais ça ajoute quand même à la charge de travail. Cela dit, je me sens en forme et ça va très bien sur le terrain. J’adore jouer avec Demi, elle est une excellente joueuse de double et une fille géniale. C’est agréable de pouvoir jouer avec elle cette semaine. »

Barty trouvera désormais Kiki Bertens sur son chemin. Cette dernière a fait tomber deux têtes de série en Karolina Pliskova (9e) et Petra Kvitova (8e) jusqu'à présent. Barty pourrait-elle être la prochaine sur sa liste?

« Ce sera un match difficile, c’est clair, évalue Bertens. Elle joue de l’excellent tennis. C’est une fille intelligente qui aime beaucoup slicer. Je ne sais pas quelles seront les conditions de jeu [vendredi], mais on verra. On va établir un bon plan de match, en espérant donner une excellente performance. C’est bien de pouvoir jouer autant de matchs au début de la saison sur dur, donc j’essaie d’en tirer profit. »

La gagnante de ce duel sera la première qualifiée en tant que demi-finaliste.