Rafael Nadal s'est qualifié pour les quarts de finale du Masters 1000 de Madrid en signant une 21e victoire d'affilée sur terre battue sans concéder de manche, aux dépens de l'Argentin Diego Schwartzman, battu 6-3, 6-4 jeudi en 1 h 44.

Avec désormais 50 sets empilés entre 2017 et 2018, le no 1 mondial a battu le record du nombre de manches gagnées consécutivement sur une même surface. C'est l'Américain John McEnroe qui en était jusque-là le détenteur avec 49 sets inscrits d'affilée sur surface rapide en 1984.

« Lorsque ma carrière sera terminée, ce sont les choses qui resteront pour toujours. C'est difficile d'être en mesure de remporter 50 manches d'affilée, a admis Nadal. Bien, c'est fait. C'est terminé. Ne parlons-en pas davantage et continuons à parler de ce qui s'en vient, ce sur quoi je me concentre présentement. »

Les statistiques de Nadal sur l'ocre sont impressionnantes : 38 victoires pour une seule défaite sur deux saisons. La dernière fois que Nadal a mordu la poussière, c'était il y a près d'un an à Rome, en quarts de finale, face à Dominic Thiem (7e) qu'il retrouvera pour une place dans le dernier carré madrilène.

« Sur cette surface, (Thiem) est l'un des joueurs les plus dangereux, a reconnu Nadal. Demain est un match déterminant dans ce tournoi. »

Le défi qui attend l'Autrichien, vainqueur dans la douleur du Croate Borna Coric (2-6, 7-6 (7/5), 6-4), est immense. Lors de leur dernière confrontation, en avril à Monte-Carlo, Thiem n'avait pas existé (6-0, 6-2) et devra proposer un tennis de bien meilleure qualité pour espérer un exploit, même si Nadal a semblé un peu moins souverain que d'habitude sur le court Manolo-Santana jeudi soir.

Jamais Schwartzman ne l'avait battu lors de leurs quatre précédents matches, mais le petit argentin (1,70 m) lui avait souvent posé des problèmes, ce qui a encore été le cas jeudi soir. La terre battue est la surface qui lui réussit le mieux, comme l'attestent ses deux titres remportés sur l'ocre à Istanbul en 2016 et à Rio (ATP 500) fin février.

Alors que Nadal servait pour mener 5-3 dans la seconde manche, le décuple champion de Roland-Garros s'est montré moins tranchant dans ses coups, moins précis aussi. Schwartzman a saisi l'occasion pour débreaker (4-4), mais il n'a pas confirmé sur son service. Grave erreur!

Nadal lui n'a pas laissé passer l'occasion et a bouclé les débats sur un ultime jeu de service après s'être offert un nouveau break, le troisième de la partie.

Après ses 10e titres à Monte-Carlo et Barcelone, le Majorquin se rapproche d'un cinquième trophée sur l'ocre madrilène.