Novak Djokovic a surmonté une frayeur en fin de deuxième manche pour venir à bout de Valentin Vacherot, réputé pour la puissance de son service, en trois manches de 6-7 (5), 7-5 et 6-1 mardi, lors du premier tour du Masters de tennis de Paris.
Djokovic, le détenteur du record masculin avec 24 titres du Grand Chelem en carrière, vise un 103e titre en carrière, ce qui lui permettrait d’égaler Roger Federer à la deuxième place du classement. Jimmy Connors occupe la première place de l’ère moderne, avec 109 titres.
Le Serbe, 10e tête de série, a cependant failli être éliminé dans la capitale française.
Alors qu’il était au service à 4-4 en deuxième manche, Djokovic a dû sauver trois balles de bris pour empêcher Vacherot — qui a remporté le tournoi en salle de Bâle dimanche et battu le Serbe en demi-finale du Masters de Shanghai l’année dernière — de servir pour le match.
« Ses deuxièmes balles de service sont plus rapides que mes premières, donc c’est très difficile d’affronter un joueur dans ces conditions, a expliqué le tennisman âgé de 39 ans. L’année dernière, c’était très lent, mais cette année, c’est comme de la glace. »
Après avoir ravi le service de Vacherot pour niveler la marque, il l’a de nouveau brisé dès le début de la manche décisive pour prendre l’avantage. Djokovic s’est imposé sur sa deuxième balle de match, grâce à un superbe coup droit à deux mains le long de la ligne, frappé depuis le fond du court.
Les deux joueurs ont pris un temps mort médical au cours du deuxième set: Djokovic s’est fait masser l’épaule droite, et Vacherot s’est fait bander la cheville gauche.
Plus tard dans la journée de mardi, l’Américain Ben Shelton, troisième tête de série, affrontera Cameron Norrie au deuxième tour. Shelton vise sa 42e victoire cette saison, pour égaler son sommet en carrière.
Le joueur américain a intégré à son équipe pour 2027 l’ancien entraîneur de Carlos Alcaraz, Juan Carlos Ferrero. Shelton s’est déjà assuré une place aux Finales de l’ATP, qui se dérouleront du 15 au 22 novembre, aux côtés du no 1 mondial, Alexander Zverev, du détenteur de sept titres du Grand Chelem en carrière, Alcaraz, et de Daniil Medvedev.
Djokovic est en quête d’une place dans ce prestigieux tournoi de fin de saison, mais il fait figure de négligé, occupant la 11e place au classement. Il doit réaliser une excellente performance, alors qu’il ne lui reste plus qu’un tournoi de la série ATP 250 à disputer, à Stockholm, en Suède, après celui de Paris.
Dans les autres matchs de premier tour disputés mardi, le Français Moïse Kouamé — l’un des chouchous du public à Roland-Garros cette année — s’est incliné 6-3, 6-1 devant le Portugais Nuno Borges, tandis que le champion du tournoi en 2022, Holger Rune, a perdu 7-5, 6-4 contre l’Américain Tommy Paul, 12e tête de série.
Rune cherche encore ses repères après une blessure au tendon d’Achille. Le Danois âgé de 23 ans a fait son retour à la compétition en septembre et s’est incliné face à Vacherot en quarts de finale du tournoi en salle de Bâle, la semaine dernière.