SHANGHAI, Chine - L’Espagnol Rafael Jodar, critiqué pour avoir rudoyé un ramasseur de balles au Masters 1000 de Shanghai, a admis vendredi avoir fait une « erreur » en se comportant de la sorte.
« Je ne suis pas parfait », a souligné le Madrilène de 20 ans, qui avait sèchement intimé mercredi à un ramasseur de balle de lui donner sa « putain de serviette », lors de sa victoire en huitièmes de finale contre le Néerlandais Botic van de Zandschulp (41e).
Averti par l’arbitre de chaise pour « conduite antisportive », Jodar a assuré vendredi après sa victoire en quarts contre le Norvégien Casper Ruud (24e) avoir « repensé » à l’incident du match précédent.
« J’étais frustré envers moi-même et je n’ai pas réussi à contrôler mes émotions à ce moment du match », a-t-il avancé. Mais « je n’aurais pas dû faire ça au ramasseur de balles. C’était une erreur », a regretté le 13e mondial, assurant vouloir présenter ses excuses à l’intéressé.
« De la même manière que j’apprends encore comment frapper un coup droit, un revers ou un service, j’apprends aussi la façon de me comporter sur le court. Et il y a encore beaucoup de choses » à apprendre, a concédé l’Espagnol à la veille de sa demi-finale contre le Russe Daniil Medvedev (6e).
Jodar a reçu le soutien du président de la Fédération espagnole de tennis Miguel Diaz, qui a jugé « remarquable » que le joueur reconnaisse ses torts.
Jodar « est une personne formidable, je le connais depuis qu’il est tout petit », a insisté le responsable dans un message publié sur le réseau social X (ex-Twitter).
Auteur d’une première saison exceptionnelle sur le circuit ATP - il est en course pour une qualification au Masters alors qu’il était encore classé 168e mondial en début d’année - Jodar avait déjà été impliqué dans un incident comparable pendant Roland-Garros.
Une vidéo virale montrant une ramasseuse de balles perdre l’équilibre au moment où le Madrilène sortait du court avait déclenché un flot de critiques, les images donnant l’impression que Jodar l’avait poussée - sans qu’il soit cependant possible de l’affirmer avec certitude.
« Je ne l’ai pas poussée. Je ne l’ai pas touchée. Je ne pourrais jamais faire cela », avait soutenu Jodar à l’époque, assurant que la ramasseuse de balles marchait à reculons et avait trébuché sur une bâche de fond de court en essayant de libérer à la hâte le passage vers les vestiaires que l’Espagnol s’apprêtait à emprunter.
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Cette controverse fait ombrage au fait que Jodar est devenu le plus jeune demi-finaliste de l’histoire du Masters de tennis de Shanghai après s’être qualifié, vendredi, en battant Ruud.
Mené d’un set, l’Espagnol a réussi à remonter la pente pour s’imposer 4-6, 6-4, 6-3. C’était la quatrième fois consécutive, dans le cadre de ce tournoi ATP Masters 1000, que Jodar parvenait à venir de l’arrière après avoir perdu la manche initiale.
« Je pense que Casper a mieux géré les points décisifs du premier set que moi », a analysé Jodar.
« Je n’ai pas réussi à convertir les balles de bris à cause de son service, alors je savais que je devais revenir dans le match. Ça a été très difficile, j’ai donc dû donner le meilleur de moi-même aujourd’hui pour remporter ce match. »
Jodar s’est imposé en deux heures et 20 minutes en brisant cinq fois le service de Ruud au cours des deuxième et troisième sets.
En demi-finale, Jodar affrontera le Russe Daniil Medvedev, qui a éliminé l’Américain Tommy Paul en trois manches de 6-3, 1-6, 6-3.
Ancien vainqueur du Masters de Shanghai, Medvedev a paru en difficulté après avoir concédé la deuxième manche. Il s’est cependant relevé et a mérité la victoire après une lutte de deux heures et neuf minutes.
« Je pense qu’aujourd’hui, j’ai parfois manqué un tout petit peu de précision, mais le troisième set a été excellent », a souligné Medvedev.
« J’ai réussi à me ressaisir, à mieux servir dans ce set et à remporter la victoire, ce qui est une sensation formidable. »