La Russe Maria Sharapova, dont la suspension pour dopage au meldonium a été réduite mardi de deux ans à quinze mois par le Tribunal arbitral du sport (TAS), a accusé la Fédération internationale de tennis (ITF) d'avoir « voulu faire un exemple ».

« Je n'ai jamais voulu le croire mais je commence à penser que » la Fédération internationale a « voulu faire un exemple », a-t-elle déclaré dans un entretien à la chaîne de télévision américaine PBS diffusé mardi soir.

« L'ITF m'a infligé une suspension de 24 mois mais elle voulait initialement me suspendre quatre ans », a-t-elle rappelé, en présentant la décision du TAS comme « un désaveu » pour l'ITF.

« Les membres de la commission d'arbitrage qui m'ont auditionnée il y a quatre/cinq mois à Londres ont été choisis par l'ITF, cela n'est pas gage de neutralité à mes yeux. Je suis allée à cette audition en sachant que les gens à qui j'allais parler avaient été choisis par ceux avec qui j'avais un différend », a poursuivi l'ancienne no 1 mondiale.

« Le TAS est une instance neutre et ils ont ramené ma suspension à quinze mois », a-t-elle fait remarquer.

Sharapova, 29 ans, a admis qu'elle ne considérait « toujours pas » le meldonium, placé sur la liste des produits prohibés depuis le 1er janvier, comme une substance améliorant les performances.

« C'est un médicament tellement couramment utilisé en Russie et dans d'autres pays d'Europe de l'Est, il est sur la liste des médicaments essentiels comme l'ibuprofène. On le prend comme une aspirine en Russie [...] Des millions de personnes en prennent en Russie, mes grand-parents aussi », a-t-elle rappelé.

Comme la date du début de sa suspension a été fixée au 26 janvier 2016, jour où elle a été contrôlée positive durant les Internationaux d'Australie, Sharapova pourra reprendre la compétition le 26 avril 2017.

D'ici là, elle sera de retour sur le court pour la première fois depuis que sa suspension pour dopage a été revue à la baisse, la semaine prochaine, quand elle participera au World Team Tennis Smash Hits, à Las Vegas.

La WTT a annoncé mercredi que Sharapova participera à la compétition caritative, dont les hôtes sont Billie Jean King et Elton John. L'événement aura lieu lundi, au Caesars Palace et les sommes recuillies seront remises à La Fondation Elton-John contre le SIDA.

Sharapova se joindra notamment à John McEnroe, Andy Roddick, Martina Navratilova, Mardy Fish, Mark Philippoussis et Liezel Huber.