L'heure de la retraite n'a pas encore sonné pour Eugenie Bouchard.
La Montréalaise a vaincu la Colombienne et 82e raquette mondiale Emiliana Arango au compte de 6-4, 2-6, 6-2 après une bataille de plus de 2 heures, lundi soir, à l'Omnium Banque Nationale présenté dans la métropole.
Bouchard n'a pas connu beaucoup de succès aux Internationaux du Canada historiquement. Elle a cependant fait plusieurs heureux dans un grand moment d'émotion en signant sa première victoire sur le circuit de la WTA depuis 2023 et sa première à la maison depuis 2016, seule année où elle est parvenue à y atteindre le troisième tour.
Son parcours va donc se poursuivre en deuxième ronde mercredi contre la 17e tête de série, la Suissesse Belinda Bencic.
« J'ai dit à ma famille que si je gagne le tournoi, je sors de ma retraite », a d'abord rigolé Bouchard après la victoire, au centre du terrain.
« Je me sentais comme l'ancienne Genie sur le terrain, j'étais très concentrée. Je me suis battue tout le match. Je suis contente de moi, de mon attitude et de mon jeu. Je me suis concentrée sur ça. Parfois, durant le match, j'ai oublié le pointage tellement j'étais concentrée. Je suis vraiment heureuse de ça. Tous les fans, vous m'avez soutenu dans le troisième set, je vous remercie. »
La joueuse invitée de 31 ans accrochera sa raquette à la fin du tournoi, son deuxième seulement depuis un an, ce qui la relègue au 1079e rang mondial.
Elle avait perdu ses 13 derniers matchs contre des membres du top-100 lors des trois dernières années.
« Je ne savais pas à quoi m'attendre. Je me suis levée ce matin en me disant que l'important était d'avoir la bonne attitude, de me battre, de me sentir bien avec mon jeu, de savoir que peu importe le résultat, j'allais avoir tout donné et m'être battue bec et ongles », a-t-elle raconté en salle de presse, environ une heure après son succès.
« Je sais que j'ai encore du bon tennis en moi, mais je ne savais pas si je pouvais le démontrer aujourd'hui, a enchaîné Bouchard. J'ai mis de l'effort à l'entraînement récemment afin d'être à la hauteur. Il restait à savoir si mentalement, j'allais être capable de rester dans le match et ne pas être dans mes émotions, dans tout ce que représente le match et le tournoi (pour moi). Je suis fière d'avoir pu faire ça. »
Forcément sous le coup de l'adrénaline après un accueil chaleureux, la Québécoise a gagné le premier jeu du match sur son service devant un court central rempli de curieux et elle a joué avec agressivité.
En retard 0-30 puis 15-40 au cinquième jeu, l'ancienne no 5 mondiale est revenue à égalité grâce à deux puissants services avant de conclure sur un smash, mais elle s'est fait avoir dès l'occasion suivante pour tirer de l'arrière 2-3.
Genie s'est reprise aussitôt en s'offrant deux balles de bris à la suite d'excellentes présences au filet, puis Arango a flanché en commettant une erreur sur son coup droit trop profond. La Québécoise n'a lâché aucun point sur son jeu suivant au service afin de mener 5-4, alors que sa rivale de 24 ans était soudainement devenue plus instable.
En retour sur deuxième balle, la Montréalaise a finalement gagné un premier set de tennis en plus d'un an en arrachant le bris dès sa deuxième balle de manche avec un coup droit décroisé. Un premier set qui l'a vu alterner entre revers gagnant le long de la ligne et frappes complètement hors cibles sûrement dus à la nervosité, mais qui a démontré sa grande combativité.
C'est sous les encouragements soutenus de la foule que la favorite locale a réussi à se sortir d'impasse en faisant face à un autre bris pour amorcer la deuxième manche, mais elle a fini par casser au troisième jeu.
Elle a rebondi en complétant une séquence de 40-0 avec une touche chanceuse sur le haut du filet qui a atterri de l'autre côté pour aller chercher le bris, avant de perdre son service une troisième fois de suite et ultimement être entraînée au set ultime.
Bouchard a heureusement effacé la dernière manche de sa mémoire et elle est allée chercher le bris lui conférant une avance de 3-1 avec un excellent coup droit en fond de terrain qui suivait une double faute de son adversaire, ce qui lui a donné la confiance et l'aplomb nécessaires pour filer vers la victoire.
Avec trois balles de match à sa disposition, Bouchard a fermé les livres et a levé les bras au ciel, ébahie d'avoir causé la surprise devant famille et ami(e)s.
« Ça me donne tellement de confiance, cet amour des partisans. J'ai vu la foule partir la vague quelques fois. J'adore les moments comme celui-là. Il y a eu un moment quand j'ai brisé pour faire 5-1 au troisième set, c'était tellement bruyant que je n'ai pas senti mon corps pendant 30 secondes. C'était presque une expérience à l'extérieur de mon corps… Et j'ai perdu le jeu suivant! », a-t-elle témoigné en riant.
Heureusement pour Bouchard, elle a profité du changement de terrain suivant pour recentrer ses énergies et compléter le travail, prolongeant encore un peu son plaisir à Montréal.
« Je suis très triste qu'elle va partir du sport, avait commenté sa compatriote Leylah Annie Fernandez plus tôt aujourd'hui, à la veille de ses débuts. Elle est une très bonne joueuse, une légende pour le tennis canadien. Elle a vraiment donné beaucoup de confiance aux jeunes comme moi et d'autres filles, et certainement des garçons aussi. Elle nous a donné beaucoup de motivation à continuer dans une route très difficile. C'est une légende et je suis contente qu'elle ait eu l'opportunité de jouer ses derniers matchs à Montréal, où tout a commencé pour elle.
