(ESPN.com) - Les organisateurs du match des étoiles du baseball majeur présenté mardi à San Francisco ont eu la bonne idée de rendre hommage à Willie Mays lors des cérémonies d'avant-match, comme ce fut le cas en 1999 pour Ted Williams au Fenway Park. Sa seule présence à l'époque avait rendu la partie presque superflue.

Faut dire que l'état de santé de Williams était plus précaire que celle de Mays et que sa présence semblait alors plus spontanée. Pour sa part, Willie Mays est un visiteur fréquent du stade mais la cérémonie de mardi rappelait tout de même celle de 1999.

La cérémonie était des plus appropriée pour témoigner ce que Mays représente pour les Giants, représente pour San Francisco, représente pour la partie des étoiles et représente pour le baseball en général. Et, il n'est jamais mauvais d'avoir Willie Mays sur un terrain de baseball.

"Être capable d'être sur le même terrain que Willie Mays est un moment que je n'oublierai jamais de ma vie, a dit Ichiro Suzuki, joueur par excellence du match. Je sais que c'est impossible mais j'aimerais regarder monsieur Mays jouer une fois."

Comme tous ceux qui sont trop jeunes pour avoir vu jouer le plus grand joueur de balle vivant. Ou n'importe qui d'assez vieux pour se rappeler de ce qu'il était sur le terrain. Quand la porte de la clôture s'est ouverte et que "Say-Hey Kid" a marché de nouveau sur la pelouse du champ centre, des milliers de partisans des Giants ont eu l'impression de rajeunir tandis que les joueurs chanceux d'être sur le terrain avec lui, avaient la chair de poule.

"Il donnait l'impression d'avoir les larmes aux yeux, a dit Torii Hunter des Twins du Minnesota. J'étais simplement heureux d'être au champ centre et heureux de marcher. J'aurais aimé lui serrer la main et lui faire l'accolade. C'était incroyable."

Après la présentation des deux équipes, les joueurs ont marché vers le champ centre où ils se sont tenus sur deux rangées parallèles. Pendant que l'on montrait sur l'écran son spectaculaire catch contre Vic Wertz lors de la Série mondiale de 1954, Mays s'est dirigé vers la foule. Mays, qui détient sur un pied d'égalité le record pour le plus de présences au match des étoiles, a effectué le tir protocolaire à partir du champ centre mais seulement après avoir demandé à l'arrêt-court des Mets, Jose Reyes, de faire quelques pas arrières pour se retrouver plus près du deuxième but.

"Je pensais que j'allais le blesser mais ce n'est pas arrivé, a dit Mays, 76 ans. J'ai eu beaucoup de plaisir et je n'a pas ressenti de douleur. Je vais probablement avoir mal demain, je ne sais pas."

Mays a donné son blouson à Ken Griffey Jr (qui portait son numéro 24 à Seattle) et son autre veste à Derek Jeter. Son filleul, Barry Bonds, l'a aidé à monter dans une voiture décapotable Cadillac 1958 (qui correspond à l'année de l'arrivée des Giants en Californie) et Mays a été conduit sur le terrain pour saluer les spectateurs qui l'acclamaient.

"C'était glaçant comme un gâteau, a dit Bonds au sujet de l'hommage rendu à Mays. Actuellement, être capable de marcher avec Willie était très émouvant ... c'est peut-être la dernière fois que vous nous avez vu marcher ensemble. C'était incroyable de vivre cela et d'entendre les spectateurs applaudir. Je ne peux pas les remercier comme ils le méritent."

Les Giants ont pris soin de peindre de grandes déclarations sur les murs de leur stade. L'une d'entre elles vient de Williams: "La partie des étoiles a été créée pour Willie Mays." ("The All-Star Game was made for Willie Mays.")

34 années ont passé depuis que Mays a disputé son dernier match des étoiles mais l'instant d'une soirée, cette citation, une fois de plus, semblait aussi vrai que le bras de Mays.