À un peu plus de deux semaines du très attendu choc entre les mi-moyens Georges St-Pierre et Johny Hendricks, je vous offre un survol du camp d’entraînement des deux pugilistes. Il s’agit autant pour le champion des 170 livres que pour l’aspirant numéro un de la division du combat le plus important de leur carrière. Pour le Québécois, c’est l’opportunité de cimenter son héritage et de confirmer sa suprématie alors que pour l’Américain, c’est le combat qui dictera le reste de sa carrière. Et les deux ont mis les bouchées doubles à l’entraînement afin de ne négliger aucun détail et d’avoir l’avantage dans toutes les facettes du combat. Contrairement à certains camps d’entraînement précédents, autant Hendricks que St-Pierre ont décidé de rester dans leur patelin respectif pour cette préparation des plus importantes.

Hendricks, le solide gaucher

C’est dans son patelin en banlieue de Dallas au Texas, plus précisément dans la ville de Pantego, que Johny Hendricks a passé le plus clair de son temps au cours des derniers mois. Il y a longtemps que le camp d’entraînement d’Hendricks est commencé. Depuis sa victoire aux mains de Carlos Condit en mars dernier, il sait qu’il croisera le fer avec St-Pierre. Après une semaine de repos, il s’est mis au travail avec son groupe d’entraîneurs et de partenaires d’entraînement afin d’établir un plan de match.

Ce camp aura donc duré un peu plus de sept mois, une longue période au cours de laquelle il n’a pensé qu’à un seul homme : Georges St-Pierre. Johny Hendricks le répète lors de chacune de ses entrevues, il sait exactement à quoi s’attendre de St-Pierre.

« Georges va tenter de se déplacer le plus qu’il peut en lançant des jabs et il va essayer s’il en a l’occasion de m’amener sur mon dos et de me fatiguer le plus rapidement possible. Le seul hic, c’est que pour m’amener au sol, il devra venir à l’intérieur là où ma main gauche va l’attendre. Autre problème pour lui, je suis le meilleur lutteur qu’il a affronté depuis le début de sa carrière. Et finalement, je sais exactement comment il se bat en position debout avec son jab, c’est ce qu’il fait depuis presque cinq ans. Lui, il ne sait pas du tout à quoi s’attendre. Est-ce que ce sera la gauche ou la droite? Va-t-il tenter de m’amener au sol? Des questions qui ne trouveront réponse que le 16 novembre. »

Même si tous les entraînements d’Hendricks ont inclus des techniques de lutte, c’est plutôt au niveau du combat debout que lui et son équipe ont travaillé sous la supervision de son entraîneur de boxe et de kickboxing Steven Wright. Évidemment, ils ont beaucoup travaillé sur les déplacements et la défensive contre le style de St-Pierre. Les partenaires d’Hendricks ont d’ailleurs été appelés à imiter le style du Québécois. Hendricks a aussi peaufiné ses contre-attaques, tant au niveau du combat debout qu’au niveau de la transition lutte/sol. C’est surtout entouré de ses partenaires d’entraînement régulier Jared Rosholt, Chris Feist et Chas Skelly qu’Hendricks a sué pendant ce camp, mais j’ai l’impression qu’il a aussi reçu la visite de quelques combattants vedettes sur de courtes périodes même s’il n’a pas voulu élaborer là-dessus. Sans en dire plus, Hendricks admet qu’il réserve de belles surprises à St-Pierre si ce dernier décide de se tenir loin en se contentant de lancer des jabs.

Il s’agira d’un tout premier combat de cinq rounds pour Hendricks et le Texan n’a pas non plus lésiné sur les efforts puisqu’une bonne partie de son programme d’entraînement a été centré au niveau du conditionnement physique – et de l’aveu même d’Hendricks, jamais il n’a eu un camp d’entraînement aussi spécifique et aussi difficile physiquement. L’équipe a bien pris soin de doser les séances d’entraînement et de créer un horaire afin d’éviter qu’Hendricks se présente le 16 novembre prochain en état de surentraînement. Il est clair que St-Pierre aura devant lui dans quelques semaines à Las Vegas la meilleure version en carrière de Johny Hendricks et qu’il devra être fin prêt pour une guerre de tranchées.

De nouveaux et de vieux visages pour St-Pierre

Georges St-Pierre a été très occupé au cours de l’été avec des tournages publicitaires, des tournages de films et plusieurs activités promotionnelles. Cela ne l’empêchait pas de s’entraîner et de se préparer en fonction de son prochain combat, mais ce n’est qu’en septembre que s’est réellement entamé le camp d’entraînement pour le combat du 16 novembre contre Johny Hendricks. Encore une fois, Firas Zahabi a préparé un camp de haut niveau afin que la vedette québécoise soit au maximum pour ce combat très important. Absent de l’entourage de St-Pierre depuis la préparation en vue du combat contre Carlos Condit, le gourou américain des arts martiaux mixtes Greg Jackson a fait un retour dans l’entourage du champion et il a participé à la préparation de celui-ci. Absent de taille pendant ce camp, le Français Kristof Midoux a été retenu chez lui après un grave accident de motomarine, mais il sera par contre à Montréal dans les prochains jours afin d’être présent pour les 10 dernières journées d’entraînement.

St-Pierre est très bien entouré au gym Tristar au niveau des partenaires d’entraînement. Il s’est beaucoup entraîné en compagnie de Rory MacDonald et Alex Garcia, des athlètes déjà présents dans l’enceinte du prestigieux gymnase. En plus de MacDonald et Garcia, St-Pierre a aussi fait appel à l’Américain Rick Story qui combat sur la carte du 16 novembre également. Story est un puissant lutteur qui possède une très bonne main gauche – à l’image de Johny Hendricks. Autre fait très important chez Story, il est aussi le seul à avoir vaincu Johny Hendricks (victoire par décision unanime des juges) et il a aussi eu l’occasion de s’entraîner longtemps avec le prochain adversaire de St-Pierre. Story connaît bien Hendricks et ses conseils sauront sûrement éclairer St-Pierre et son équipe -  mais il est évident que Zahabi est conscient qu’Hendricks s’est beaucoup amélioré depuis son combat contre Story, il y a presque trois ans, en décembre 2010.

En plus des combattants MacDonald, Garcia et Story et des conseils de Zahabi et Jackson, St-Pierre a aussi fait appel à ses deux comparses thaïlandais Kru Yod Wilek et Kru Lamsongkram venus directement de Phuket. C’est le troisième camp d’entraînement auquel participent ces deux spécialistes du muay thaï et il est évident que leur apport est énorme compte tenu du style de Georges en position debout. Selon les échos du camp d’entraînement, c’est aussi la meilleure version de St-Pierre à laquelle aura droit Johny Hendricks le 16 novembre. Zahabi est catégorique, la rouille de sa longue absence est disparue et le champion qui a connu un camp d’entraînement spectaculaire sera fin prêt à démontrer toute l’étendue de son talent à l’Américain du Texas.