À compter de 20 h samedi, RDS2 présentera la portion préliminaire de la carte de l'UFC 186, en direct du Centre Bell.

Qui sauvera la carte de l’UFC 186? Les projecteurs ne dirigeront pas leurs faisceaux sur l’octogone avant samedi soir, mais déjà, le retour du géant des arts martiaux mixtes à Montréal est la cible d’acerbes critiques.

Dès son dévoilement, le programme offert aux amateurs québécois a été frappé par la malchance et modifié à maintes reprises, provoquant un désenchantement presque général.

La pression repose donc sur les épaules de Demetrious Johnson, le champion des poids mouches, et sur un fort contingent de combattants québécois pour assurer le spectacle.

La carte de l’UFC 186 sera lancée vers 18 h 30 alors que la Canadienne Randa Markos (4-2) confrontera l’Irlandaise Aisling Daly (15-5). Suivra ensuite le combat entre Létourneau (6-3) et Racokzy (1-4).

La place appartiendra ensuite à deux combattantes expérimentées qui ont de vieux comptes à régler alors que Kaufman (17-2) et Alexis Davis (16-6) se rencontreront pour la troisième fois de leur carrière. Ce combat sera présenté sur les ondes de RDS2.

Les Québécois Yves Jabouin et John Makdessi seront en action à la télévision payante pour la première fois de leur carrière.

Pour sa part, Patrick Côté clôturera la partie de la soirée qui sera diffusée sur les ondes de RDS2. Le vétéran combattant en sera à un premier combat depuis septembre 2014.

Johnson, qui tentera de défendre son titre pour la sixième fois consécutive, n’a pas la réputation d’être le plus gros vendeur, mais ne s’arrête pas à prêter oreille aux critiques.

« Je me suis déjà assis avec Dana White pour en discuter et il m’a dit ‘Mon gars, tout ce que tu dois faire, c’est continuer à gagner tes combats. C’est ça ton travail et si les gens veulent gueuler et quitter le navire, qu’ils aillent chez le diable!’ Alors je l’ai écouté et depuis ce temps-là je continue de faire ma part à ma manière », racontait cette semaine celui qu’on surnomme « Mighty Mouse ».

Tout le monde a fait le poids

Johnson et l’aspirant à son titre, le Japonais Kyoji Horiguchi, sont descendus légèrement sous la limite réglementaire de 125 livres lors de la pesée officielle vendredi après-midi.

« Cette carte était béton quand elle a été dévoilée, rappelait Michael Bisping, qui affrontera C.B. Dollaway. Ce qui est arrivé n’est pas la faute de l’UFC. C’est la nature même de la bête, des choses comme ça sont inévitables dans ce domaine. Je comprends la déception des amateurs, mais personnellement j’ai bien l’intention de leur en donner pour leur argent. Je ne chercherai pas la victoire aux points. Dès le son de la cloche, j’ai l’intention d’offrir une véritable démonstration. »

Étant donné les circonstances, Quinton « Rampage » Jackson et Fabio Maldonado se sont mis d’accord pour se battre à un poids compromis de 215 livres et les deux mi-lourds ont respecté leur partie du marché.

« Je sais ce que les amateurs ont dit à propos de cette carte, mais mes intentions ne changent jamais. Je vais offrir un combat excitant. J’espère bien sûr obtenir la victoire, c’est mon objectif principal pour mon retour à l’UFC, mais je veux aussi donner un grand spectacle », a promis Jackson.

Jabouin, qui a fait osciller la balance à 136 livres, affrontera le jeune Brésilien de 23 ans Thomas Almeida, qui montre une fiche parfaite de 17-0.

« Quand tu vois un jeune arriver avec une fiche comme ça, tu fais ‘Whoa!’ En MMA, c’est vraiment impressionnant. Je ne connais pas beaucoup de combattants qui ont une fiche parfaite, donc il doit avoir quelque chose de spécial. C’est un gros défi pour moi. »

Jabouin, 35 ans, compte énormément d’expérience sur la scène montréalaise, mais il s’agira de son premier combat local sous la bannière de l’UFC.

« Dès que tu combats à la maison, tu veux épater la galerie, tu veux bien paraître. Il faut défendre le territoire et c’est sûr que ça donne une petite pression de plus sur les épaules », a admis le produit du Tristar Gym.

Makdessi réapparaît sur le radar de l’UFC après une absence de plus d’un an. Il aura la tâche d’accueillir dans les ligues majeures l’Ontarien Shane Campbell. Les deux combattants se sont rejoints à un poids compromis de 160 livres.

« Je ne peux prédire l’avenir, mais je peux dire que je n’ai jamais été aussi affamé avant un combat. D’entendre les gens dire que la carte ne répond pas à leurs attentes, ça ne fait que me motiver à leur en donner encore plus », avance le vétéran de huit combats à l’UFC.

Côté, qui sera opposé à l'Américain Joe Riggs, s’est inscrit sans problème chez les mi-moyens avec un poids de 171 livres.

Olivier Aubin-Mercier a lui aussi respecté à la lettre ses obligations en affichant un poids de 155 livres. Il s’est offert une récompense pour sa discipline en partageant le contenu d’une boîte de biscuits avec son adversaire David Michaud (156 livres) après le face-à-face d’usage.

Valérie Létourneau, qui fera ses débuts dans la division féminine des poids pailles, avait l’air au bout du rouleau lorsqu’elle est montée sur le pèse-personne à 116 livres. Son adversaire, Jessica Racokzy, également habituée d’être en compétition chez les poids coqs, s’est enregistrée à 115 livres.

Jeudi soir, le site spécialisé MMA Junkie rapportait que moins de 6 000 billets avaient trouvé preneurs pour l’événement.